在我国青藏高原的东侧，自北而南绵延着的几条大山，总称横断山脉。在这崇山峻岭中间，金沙江、怒江、澜沧江并排着向南方奔流而去。
如果稍加注意，你就会发现，金沙江与怒江、澜沧江不大一样。这条源远流长的大江虽然开始与怒江、澜沧江并排向南流去，可是到了云南省丽江的石鼓村，江水突然急转而北，差不多来了个一百八十度大转弯。这就是通常所说的“万里长江第一弯”。
石鼓以下，金沙江犹如一匹脱缰的野马，在一条仅仅几十米宽的深谷里呼啸奔腾，两岸的峭壁直上直下，从江底到山顶足有两三千米，成了世界上最壮丽的峡谷之一，被称为“虎跳峡”。
长江第一弯曾使许多到过这里的旅行家们感到莫名其妙。就是世世代代住在金沙江边的居民也弄不清这到底是怎么回事。
他们认为，也许是什么神灵在捣鬼吧。要不，金沙江流到我们村子怎么突然又拐到北边去了呢？于是，他们在村头面对金沙江的山脚下，雕成一面精制的石鼓，希望能用这面石鼓镇住眼前的洪流，保佑他们不受水灾。
科学家们对这类神话当然不感兴趣。他们注意长江第一弯的目的是，想透过这一奇怪的现象弄清金沙江的发展历史。
一种比较流行的说法是：在很早很早以前，金沙江与怒江、澜沧江一样，都是自北向南流去。后来，金沙江东面的古长江不断向西发展，最后在石鼓附近硬是切开金沙江与古长江的分水岭，使金沙江与长江连接起来。结果金沙江水全部流入长江，成为长江的上游河段。而原来的金沙江下游河道与长江分离，变成了一条不起眼的小河。
科学家们确实在石鼓以南找到一条没有水的宽阔谷地。这条谷地一直向南延伸，与一条从北向南流的河流——漾濞江很自然地连在一起。他们认为，这就是古金沙江的遗迹。
也有不少人不同意上述意见，他们认为，金沙江发生这种奇怪的拐弯与当地的地壳断裂方向有关。石鼓往下，金沙江是沿着一条很大的断层向北流的。
两种完全相反的解释争论了好多年，就是到今天仍然没有取得一致意见。
这里想着重介绍一下第一种意见所说的那种现象。古长江夺走金沙江河水这种现象，在地理学辞典里有一个专门名词，叫作“河流袭夺”。
河流袭夺这个名字起得很形象。不是吗，本来流得好好的河流，竟被一条本来毫不相干的外来河流拦腰斩断，把它的河水截夺了过去！河流袭夺是河流自身发展过程中很常见的现象。一条河流的向下侵蚀不断向源头发展，有时会切穿分水岭，与另一条河流相连。因为它向下侵蚀的作用强，河床低，另一条河流的水就会汇注到这条河里来。我们如果有兴趣的话，可以多看地图。凡是那些河流流向发生非常奇怪的拐弯，而在对着拐弯的一侧又有一条与原来河流流向一致的河流的地方，你都可以画个问号，问一个为什么。当然，最后确定这个地方是否发生过河流袭夺，还要到实地去做一番详细地调查，找出过得硬的证据来。