持久战略
1894年8月1日中日两国正式开战，到1895年3月，中国军队全线溃退，胜败之势已明朗。1895年4月17日李鸿章签定《马关条约》，5月，光绪皇帝批准《马关条约》。
对签定这一中国历史上最屈辱的条约，刘坤一坚决反对。当时敌强我弱是肯定的，但他指出：“既经赔款，又须割地，略无办法。辽、台并失，南北皆危，并恐各国从此生心，后患不堪设想。如畏倭攻京城，不得已而出此下策，则关、津、畿辅均宿重兵，讵不可以一战？战而不胜，尚可设刘坤一旧照法撑持。现在各军械略齐，兵勇锐气可用，似不可听其恫喝之言，为此迁就之计。”又说“我止须坚忍苦战，否则高垒深沟，严为守御，倭寇悬师远斗，何能久留……持久二字，实为现在制倭要著”。
度量刘坤一秀才出身，曾在南昌知府许本墉处当差，犯错，许本墉要杀刘坤一，经人劝解获免。十年之后，刘坤一以军功升为江西巡抚，变成了许本墉的顶头上司。许本墉总是害怕刘坤一报复，刘坤一就对他说，当初你是为了公事而不是私人恩怨，所以你放心，我绝对不会报复你的。以后，刘坤一对许本墉非常和蔼，有事也尽量照顾。
整肃
刘坤一初任两广总督的时候，两广官场相当腐败，军备也很松弛。刘坤一到任后严加整顿，参劾罢免了70多名文武官员，并且清理财务、海关，离任的时候财务盈余20多万两，以15万上缴国库，剩下的全部用于赈灾、修堤等其他善举，自己没带走一文钱。
刘坤一注重军工生产，积极备战。原来沿江炮台都是老式的后膛炮，刘坤一令上海制造局制造新式后膛炮，创建吴淞口附近狮子林炮台，并在多处炮台增设新式大炮。
视察
刘坤一曾到兵工厂视察，那里的总办是刘坤一的湖南老乡。刘坤一在视察时看见铸造大炮，就问那总办大炮的重量，射程。那总办完全不懂，就说：回老师的话，大炮有七八十斤重的，小炮有五六十斤重的；要是打出去，大炮能打七八十步，小炮能打五六十步。
刘坤一笑了，说照你这么说，这大炮可比爆竹强多了！
第二天就撤了那总办的职。
求雨刘坤一在江西任巡抚的时候，某天到许真人庙去求雨，在庙门口一些人看着刘坤一就哄笑，意思是看刘坤一一点虔诚的样子也没有，估计求不下来雨。刘坤一本来就对求雨这种事不相信，再加上又受到人们的哄笑，进了庙先坐下，板起脸来问同行的人：这个许真人庙的瓦怎么能用黄色的呢？（清制只皇家可用黄瓦）同行的人就说，不知道是从什么时候起的，估计是修建这庙的时候就是这样的，不过用黄瓦确实违犯了国家制度。刘坤一就说了，求雨不成，我看把房顶上的瓦揭下来就行了。众人听了大惊，但又不敢反对。过了一会刘坤一就指着神像说，我求雨不成他们笑我，他不下雨罪过不是更大？
众人这才知道他在开玩笑。
禁赌刘坤一在两江总督任上时，严禁赌博。他某天深夜穿上便装去外面察访，抓赌，走到一条小巷里，看见一家的灯亮着，就凑近去听。只听得里面说“这张”、“把张”一类的，想必然是在斗“叶子牌”（一种赌博），于是立刻就上前敲门。里面的人说夜深了，家里又没有男人，有事情明天来吧。越不开，刘坤一就越要进去，最后门开了，刘坤一冲了进去，一见是个姑娘在那里用纸糊冥镪（给死人烧的元宝）。那姑娘见刘坤一冲了进来，大喊她母亲救人。刘坤一知道误会了，掉头就想走，可是被那姑娘的母亲给拦住了，说深夜你闯进我们这寡妇孤女的屋里要干什么？
刘坤一无奈之下，给了人家两千银票这才得以脱身。
资料来源：《试论督抚与《马关条约》签定后的换约问题》、《凌霄一士随笔》、《南亭笔记》、《苌楚斋五笔》、《春晖草堂笔记》刘坤一（1830-1902），湖南新宁人，字岘壮，咸丰年间诸生。1855年率团练在湖南与太平军作战，屡有战绩而官至两江总督。光绪年间义和团运动起，与各帝国主义订“力保长江之约”，维系“东南大局”稳定。中日甲午战争前后，力争“东三省条约”，会商各国商约，皆能极力坚持，于事有裨。死后谥忠诚。