1.哺乳动物的基本概念
我们大家在中央电视台的《动物世界》上看到的最多的动物可能就是哺乳动物了，哺乳动物是脊椎动物亚门下的一个纲，中文名为哺乳纲，统称兽类。除六种最原始的哺乳动物外，所有的哺乳动物都是直接生仔的。哺乳动物全身被毛，或长或短，包括头发与汗毛。绝大多数不是以卵的方式生育后代，而是通过母体生出幼儿胎生方式，并且以乳汁喂养幼儿。哺乳动物都有特别的颚骨关节。它们的身体温度恒定，但又会随外界环境温度的变化而变化。哺乳动物具有很发达的器官与神经，能对外界的变化快速做出相应的调节、改变，高度适应外界环境。其消化系统分化程度高，出现了口腔消化，从而进一步提高了消化能力，同时感觉器官十分发达，尤其表现突出的是嗅觉和听觉的高度灵敏。
哺乳动物心脏左、右两室完全分开，左心室将鲜血通过左动脉传输至身体各部；脑颅扩大，脑容量增加；中耳具有3块听骨；下颌由1块齿骨构成，与头骨为齿——鳞骨关节式；牙齿分化为门齿、犬齿和颊齿；7个颈椎，第1、2颈椎分化为环椎和枢椎。哺乳动物是动物界进化地位最高的自然类群，除南、北极中心和个别岛屿外，几乎遍布全球，现存约19目、123科、1042属、4237种。中国有11目，都是胎盘类。
全世界现存的4000多种哺乳动物，包括食肉动物（如虎）、食草动物（如兔）、既食肉又食草的杂食动物（如熊）。牛、羊、马等家畜和猫、狗、天竺鼠等宠物也是哺乳动物。哺乳动物分布广泛，遍及全球，与人类关系极为密切。我们人类也是哺乳动物，是动物界最高级的生物。
2.哺乳动物的发展变化
据研究，最早的哺乳动物化石是在中国发现的吴氏巨颅兽化石，吴氏巨颅兽生活在2亿年前的侏罗纪。哺乳动物（尤其是早期的哺乳动物）与爬行动物非常重要的区别在于其牙齿。爬行动物的牙齿都是一样的，同一个动物的牙齿没有区别，而哺乳动物的牙齿在它们颌中的部位不同。此外爬行动物的牙齿不断更新，哺乳动物的牙齿除乳牙外不再更新。在动物界中只有哺乳动物耳中有三块骨头，它们是由爬行动物的两块颌骨进化而来的。
到第三纪为止，所有的哺乳动物都很小。在恐龙灭绝后哺乳动物占据了许多生存环境。到第四纪，哺乳动物已经成为陆地上占支配地位的动物了。
在哺乳动物的进化发展过程中，在环境条件趋于极端化时，它们的适应能力调整十分明显。例如在荒漠环境中，骆驼和跳鼠都有许多保持水分的适应：减少尿液中的水分含量，不把水分用于调节体温，充分利用分解食物产生的水进行穴居或夜行等。极地环境的北极狐等都具有十分保暖的毛皮。
在运动方面，原始哺乳动物的五趾型四肢适于在地面行走，适应不同的生活方式而衍生出许多特殊类型。如在水中生活的鲸类和海牛类的后肢退化，前肢演变为鳍状；适应飞翔生活的翼手类的指骨延长，指和四肢间发展了翼膜；在地下生活的鼹鼠类的前肢呈铲形；在开阔草原奔跑的有蹄类的四肢趾端具有蹄，为了减轻四肢的重量，巨大的肌肉位于臀部；树栖的兽类或是具有锐爪便于在树干上攀爬，或是具有长指（趾）便于抓握树枝，还有极为特殊的适应树栖运动的兽类，如南美热带森林中的树懒，其趾端具有巨大的钩状爪，用以在树上攀爬和悬挂。
在食性方面，原始哺乳动物主要是以昆虫为食的杂食动物，后来，为适应不同的生活方式而逐渐演变。杂食者，以动物和植物为食；草食者以植物为食；肉食者以动物为食。每一类又可细分为许多类型。草食动物牙齿和咬肌发生了许多变化；啮齿类和兔形类发展了可终生生长的凿形门齿，以适应啮咬粗硬的树皮、坚果等；牛科和鹿科动物的上门齿消失，代之以厚的皮肤垫，以适应扯断草茎。犬齿在草食兽类中常常消失，而颊齿则扩大成为有效的研磨结构。肉食兽类与草食兽类相反，有着十分发达的犬齿，便于刺穿捕获物。肉食兽类的臼齿数倾向减退，由第4上前臼齿和第1下臼齿构成的裂齿是适于撕咬的工具。最特别的是各种食蚁兽类，如穿山甲、食蚁兽、土豚、针鼹、袋食蚁兽等，它们由于生活方式上的趋同，牙齿都极端退化，而发展了适于舔食蚁类的长而富有粘液的舌。