1957年4月，周恩来在杭州梅家坞小学参观。
周恩来青少年时就反对死读书，相反，他主张在阅读时坚持独立思考，对任何事情都要有自己的独立见解，“当深究而悉讨，慎思而明辨”。
周恩来12至15岁在奉天（今沈阳）第六两等小学堂（后改名东关模范学校）上学。此时，无论他的读书目标还是他的读书学习见解，都表现出他的独立思考，体现了他所强调的“慎思而明辨”。
1911年年底的一天，魏校长亲自为学生上修身课，题目是“立命”。当时正是中国社会发生剧烈变动的时期。孙中山领导的辛亥革命刚刚推翻了清朝政府，结束了中国两千年的封建统治。很多人，特别是年轻人思想困惑，没有明确的理想追求，没有人生奋斗的目标。校长讲“立命”，就是给学生讲怎样立志。
魏校长讲到精彩处突然停顿下来，向学生提出一个问题：“请问为什么读书？”
教室里静静的，没有一个学生回答。
“如果没有人回答，我就一个个问了。”
魏校长走下讲台，指着前排一同学说：“你为什么而读书？”这个学生站起来挺着胸脯说：“为光耀门楣而读书！”“就是为了光宗耀祖。”魏校长又问第二个学生，回答是：为了明礼而读书。第三个被问的学生是一个靴铺掌柜的儿子，他很认真地回答说：“我是为我爸而读书的。”同学们听了哄堂大笑。
校长对这些回答都不满意，摇了摇头又到周恩来面前，问道：“你是为什么而读书？”
周恩来在学生中威信挺高，在以前不久，辛亥革命刚刚成功，他在同学们中第一个剪掉了长长的辫子，这是很不简单的一件事，因为清朝政府规定，所有汉人男子都必须像满族人一样留长辫子，以表示忠于清朝朝廷，不留辫子就要杀头。周恩来是第一个剪掉辫子的学生，所以，大家都很佩服他。
1963年3月29日，周恩来阅览雷锋日记。
周恩来站起身来，教室里静悄悄的，大家都在等待他的回答。周恩来非常郑重地回答道：“为中华之崛起而读书！”
“为中华之崛起而读书！”回答的多好啊！一句话，表达了周恩来从小立志振兴中华的伟大志向。
魏校长没有想到竟然有这样出众的学生，非常高兴。他示意周恩来坐下，然后对大家说：“有志者，当效周生啊！”意思是说，有志气的青年，都要向周恩来学习啊！
周恩来与众不同的读书目标，体现了他的独立思想和远大志向。
一次，东关模范学校的国文课老师以《赵苞弃母全城论》为题，要求学生作文。赵苞是汉灵帝时辽西郡太守，177年冬鲜卑万余兵马抓住了赵苞老母和妻子当作人质，在攻打辽西郡时，敌人用赵苞的老母和妻子要挟他投降，赵苞面临外族侵犯，毅然率兵抵抗，打败了鲜卑，捍卫了边疆，维护了全城的老百姓，结果老母与妻子被害。对此，许多同学的文章都依据孔夫子的伦理思想，谴责赵苞不孝，论据为：城失犹可得，母死不能再生。然而少年周恩来面对祖国的大好河山被帝国主义的铁蹄践踏、蹂躏，心潮澎湃，周恩来在作文中热情地赞扬了赵苞反对掠夺、坚持以民族利益为重的战斗精神。他认为赵苞弃母不是“不孝”，而是“大孝”。他的雄辩有力的见解，充分表达了年少的周恩来把国家、民族和人民利益视为高于一切的崇高思想境界，也充分表现了他自幼就“慎思而明辨”，善于独立思考的学习精神。
周恩来在东关模范学校的三年中，正是朝着他在《感言》中提出的目标奋勉前进的。他热烈追求新思想，时刻关心国家和世界大事，特别注意国内形势和社会问题。他自己订有一份当时沈阳出版的《盛京时报》，每天必读，一张不缺。“并关于人生生活、时事政务要项，必标点特记，持久不懈。”他还经常从老师和同学家里借阅孙中山、章太炎办的《民报》。
周恩来的独立思想，还体现在他读书学习时不墨守成规，敢于创新，提出自己的意见。一天，在一堂图画课上，教师拿着自己画好的一幅山水画贴在黑板上，要学生们临摹。同学们都照样画了，惟独周恩来在光秃秃的山上整整齐齐地画了许多树，老师见了很奇怪地问他：“你为什么画些树？为什么不照样画？”他爽朗地回答：“像这样大的山应该有树，无树可惜，略植何妨？”听到这里，老师转怒为喜，凝视着清秀刚毅的周恩来，许久才离去。后来他感叹地说：“他哪里是我的学生，实则是我的先生啊！”
周恩来15至19岁在天津南开学校读中学期间，曾写过许多篇优秀作文，体现了他不同凡响的独立思考。这些作文可以说都是周恩来“慎思而明辨”的读书观的明证。其中有表现少年周恩来思考国家前途、治国策略的，如《中国现时之危机》、《或多难以固邦国论》、《海军说》、《论强权教育之无益》、《国民宜有高尚思想说》、《共和政体者，人人皆治人，人人皆治于人论》。
《论强权教育之无益》作于1916年2月，全文如下：
因才施教，循循善诱，学以明道，问以释疑，使受业者如坐春风，此吾华教育之大旨也。示学者以端倪，冀其领悟；解思者之请益，助其有成，此泰西教育之大旨也。人分黄白种，地限东西，论国势有强弱之讹，谈教育有兴衰之判。独此所持之纲旨，迥无毫厘之谬，岂千载而上，立议者所见皆同。抑大道之存，鲜有轾轩者耶？
经曰：大道一也。教育常道，同乎此轨，欲止至善，鲜舍此蔑以加矣。且夫人之有智愚〔以分〕，智者闻一知百，愚者得一及半。相去霄壤，固非受同等教育所可收其功效。在昔之世，家有私塾，人各一师，因才设教，法尽美矣。然流弊所及，士者业士，农者业农，各守其成，回不相侔。智者益智，愚者益愚，无形之阶级以分。有识之学子愈寡，国弱民敝良有由也。逮及今世，学校制兴，实行教育普及之策，举国遑遑，知非是不足以图功。于是知时之士，恒以之为中流之寄。任重致远，吾固知其然矣。惜未深思其所以然，以为国家谋久远之计也。
夫泰西之法信善矣。然因时而更，见贤思齐，固未一成不变，作守旧之观。吾既法之矣，则取长补短，视其所趋为应尽之责。决无故步自封，得一已足之道。是故强权教育，已不适于二十世纪之新世界。而我则甘之如饴，惟恐或失，视学者以是为优劣之资，办学者以之作正道之鹄，江河日下，学校之害甚于科举。吁！可畏哉！障百川而东之，吾固不得不诿过于司教育诸公也。且也人有愚智，聚一室而施以同等教授。其扞格不入，必占多数。若人一其师，以资训导，则复蹈旧辄〈辙〉，且碍普及，又非新教育之旨。及今图补救之方，固非遵东西教育之真旨不为功。是以自动主义，倡之国内，方及三载，采而行者已见大效，事半功倍，岂有他哉！况教育之道，在于启发，既非如木之受雕于大匠，又绝异乎禽兽之任人指使。不计其成，而惟学是授，鲜有不半途而废，自绝其求业之心者。杏坛设教，鲁论之集也，群为论道之言。齐梁授业，七篇之作也，率多请益之语。孔孟先贤，尤饶斯旨，热心强权教育之士，准乎外，察乎内，知所返矣！
本篇作文手稿后有教师评语：“局势浑成，气机流鬯。”
《共和政体者，人人皆治人，人人皆治于人论》作于1915年，全文如下：
由酋长部落时代，而跻于国家也，有专制政体为之导。由国家主义，而达于世界，有共和政体为之引。酋长也、君主也、民主也、大同也，为政体必经之阶级，人民应渡之时期，循序而进，非一朝一夕之所可立而待也。
上古酋长时期，人民昏昏愚愚，无所用其爱情；故其团结力薄，老死不相往来。后经许多之战争，强有力者，窃居首要，以治一般人民。而元元黔首，均为被治之人，遂结成君主之局。至十八九世纪，智识渐张，民权日伸，于是有倡为共和政体者，澎涨其说，诸国渐效。达于今民主共和之潮流益涌，人民咸思效法，恐终不免有同化之一日耳。孟德斯鸠尝曰：共和政体者，人人皆治人，人人皆治于人。此数语足代表共和真正之精神。欲求人民能具治人治于人之资格，则必道德高尚，智识充足，知自由之真理，明平等之范围。法理通，然后知进退；自治明，而后免祸患。共和之所以异于专制者何，民主之所以良于君主者谁，如斯可以谈共和，行共和。而为共和之国民，以己之能力而治人，亦以己之能力而治于人。夫吾之精于行政者，一政之出，使民服；一令之施，使人从。治人之力，固由是而发生。然政之乖舛，因受立法部议之弹劾，司法者之裁判。或因经商业绌，作工日伪。虽身为教育家，亦必身为人治。又出为总统，固可治人；退而为民，亦必被治于人。吾之条陈行而治人，而吾亦在被治之列。治人治于人者，恒常系诸一人之身。共和之真谛在是，民主之精神亦在此，岂有他哉！立宪人民，虽有请愿之权，议院有立法之务，然裁可仍不得不归诸君主。故君主仅为治人者，而人民治人之权，亦不能普及，是故终不若民主共和之为愈也。世之国共和者，其以为然乎？
在这篇作文手稿的后面，有教师的评语：“思想极高，词亦恳挚，非明共和真理者，不能道只字。”
在周恩来的作文中，还有不少体现了他修身励志、养成良好习惯等思想。如《一生之计在于勤》、《尚志论》、《以自治自爱励友启》、《论名誉》、《诚能动物论》、《读〈教育要旨〉第六条〈戒贪婪〉感言》等；周恩来还有的作文评论了中国历史人物、事件，比较了中西文化，如《陈涉亡秦论》、《申包胥安楚论》、《读杜牧之〈阿房宫赋〉感言》、《老子主退让，赫胥黎主竞争，二说孰是，试言之》、《项羽拿破仑优劣论》等。
以上作文，充分体现出周恩来丰富的知识和开阔的视野，更体现出了他在阅读后能够坚持独立思考，敢于提出与众不同的见解。
无论是他“慎思而明辨”的读书观，还是他的独到见解，对于今天的我们，仍有很多启发意义。