稀土被称为“工业维生素”是由17种金属元素组成的矿物质。稀土金属在科技迅速发展的今天，而融入生活的各个领域，并以其神奇的魅力受到人们的宠爱。
如果有人问你稀土是什么？你要是望文生义地回答：稀土就是稀少的土呗！那你可就大错特错了。
其实，稀土并不是什么稀少的土，它和金、银、铜、铁一样，也是金属，只不过它不是一种金属元素，而是镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪和钇共17种元素的统称。“稀土”这个名字是因200年前的一个误会叫出来的。
1789年，一个名叫卡尔·阿连纽斯的军官，在瑞典斯德哥尔摩附近于特比镇发现了一块乌黑发亮的矿石，他不知道是什么矿石，便把它命名为于特比矿。5年后（1794年），34岁的芬兰化学家加多林对这块矿石作了分析了鉴定，他发现这块矿石中有2/5元素叫不出名字。他还发现这些固体氧化物均不溶于水，又有金属光泽。而人们常常习惯把这些不溶于水的固体氧化物统统叫做“土”，再加上当时看来这些元素又极为稀少，所以把它们都叫做“稀土”。从此稀土金属的名字一直沿用到今天。
现已查明，稀土金属在地壳中的含量并不算太少，平均为万分之一点五，比锌、镍、铜、锡、铅等许多金属元素的含量都多。
含有稀土金属的矿物种类很多，目前已知的品种就有250多种，主要有氟碳铈镧矿、独居石和鄂博矿等。也就是说，稀土并不稀少！
单从外表上看，稀土金属也没有什么特别之处，它们大都有副朴素的银灰色外表，具有金属光泽，硬度都比较低；它们不仅外表长得相像，而且化学性质也都比较活泼，性格十分近似，17姊妹常常共生在一起，要想把它们一一分开，分离出纯的单一稀土的化合物一般是很困难的。因而工业上往往直接利用混合稀土金属。
由于稀土提炼比较困难，应用一般较晚。从发现到应用经历了一个很长的时期。钇、铈、镧等少数几种稀土金属到20世纪50年代，其余多数稀土金属到20世纪60年代，才开始工业性生产。也就是说，稀土从被人类发现到应用的经历，真有点“玉在璞中人不识，剖出方知世上珍”的味道。稀土一旦被人们认识以后，便立即以其神奇的妙用，赢得人们深深的喜爱。
由于稀土金属化学性质活泼，能与不少元素发生作用，形成理想的合成材料，所以在铸铁、炼钢和有色金属冶炼中，只要加入万分之几或千分之几的稀土，就既可清除金属中的有害杂质，又能使金属的内部结构更加致密，从而大大改善金属材料的性能，使它们耐腐蚀，耐氧化，耐高温，经久耐用。因而被称作冶金工业的“维生素”。
稀土金属被广泛应用到石油工业部门里，它又成了一种“神通广大”的催化剂。它用于石油的催化裂化，可以使汽油的产量、质量双倍提高。作为催化剂，它可以加速化学反应过程，使石油的处理能力提高30%。
当玻璃和陶瓷中加入了稀土金属之后，便以其特有的魅力、绝妙的性能征服了人们。例如当它作为脱色剂给玻璃脱色后，能叫玻璃变得更加透光明亮、晶莹洁白，而且还可以提高玻璃的强度和耐热性能，使玻璃即使在烈日下长期暴晒，也“面不改色”。
稀土金属作为着色剂，可以生产出色彩缤纷的彩色玻璃。加入铈的玻璃可以用来防护原子能反应堆发出的放射线，钐、钇的氧化物加到玻璃里，可以用于防护中子辐射。用稀土还可以制造出多种多样的光学玻璃、特种玻璃，用于生活、国防和科研。
用稀土抛光粉抛光的精密光学玻璃，不仅光洁度好，而且寿命长。加入稀土或经稀土处理过的瓷器，色彩异常精美华贵，而且具有经受高温而不裂，消音、电学性能更佳的特性。
稀土荧光粉具有光度高，显色性能好，发射光谱可根据需要进行调节等优点，是其他类型的荧光粉无法与之相比的。彩色电视机的荧光屏上，正是由于涂上一层薄薄的稀土荧光粉，才能色彩逼真地把大千世界展现在我们面前。
把稀土荧光粉涂在灯管内壁上，不仅比普通卤灯亮度大，色彩柔和，而且还可以节电80%。
稀土作为一种新型优质的永磁材料，被誉为“永磁之王”。它的性能比目前任何一种常见磁体都优越，用于电机、电声器件和电子仪表等，可以大大缩小体积，减轻重量。在航空、宇航、无摩擦轴承等方面都得到广泛应用。稀土在医疗卫生方面，也显示出它神奇的效用，如用稀土材料制作的新型X增感屏，使清晰度大为提高，不少原来很难诊断的病变，现在可准确地诊断出来。形形色色的稀土磁疗器，更可以消炎、止痛、舒筋活血等，从而增强人的免疫能力、增进健康。
特别是用稀土超导材料制做的元件，用于电子计算机，可以使计算速度提高100倍，耗电减少90%，1987年，稀土在超导材料应用技术上取得历史性突破，立即在全世界掀起一股“超导热”。
用稀土材料制做的激光器，具有体积小、效率高、工作性能稳定，可在室温下连续操作等优点。
在原子能工业里，稀土金属钇和钐、铕、钆、镝都是优良的制做原子能反应堆的材料。
在农业领域，稀土金属作为营养素施在了作物上，可使粮、菜、果增产；用于饲养家禽，可使鸡、鸭、鹅产蛋率提高；用于饲养家畜，可使羊毛质量高，可使生猪长得快，瘦肉率提高。
说到这里，你一定会说：真神呀，稀土原来有这么多用途啊！不错，稀土性能优异，用途极广。但我们还只能说，稀土的应用目前还仅仅是刚刚开始，更加光辉灿烂的成就还在将来。
虽然稀土金属在地球上并不稀有，但稀土资源在全世界的分布却是极不均衡的。就目前来看，我国是世界上稀土资源最丰富的国家。已探明的工业储量以氧化物计为3600万吨左右，占世界探明储量的76.6%，已知的17种稀土元素，我国应有尽有。
稀土在我国的分布也是极不均衡的。位于内蒙古包头市的白云鄂博，是我国稀土资源最为富集的地区，这里的稀土资源不仅储量大，而且品种全、质量好。现已探明的稀土储量，约占全国总储量的98%，相当于世界各国稀土总储量的4倍，有“世界稀土宝库”的美誉。
在我国，除了白云鄂博以外，江西的重稀土储量占全国首位，轻稀土仅次于内蒙古和贵州，此外，湖南的稀土也比较多。
总之，我国是世界上已知稀土储量最多的国家。特别是用于高技术材料中的中、重稀土元素尤为丰富。因而，充分发挥资源优势，建立我国的稀土工业体系，是时代的召唤，是加速实现我国社会主义现代化的战略需要。
我国稀土金属工业诞生于20世纪50年代末期，那时只能生产两三种稀土金属产品。一直到1978年，我国的稀土产量仅有1000多吨，1978年后，我国的稀土工业发展极为迅速，1987年稀土产量已达15100吨，跃居世界第一位；产品质量也显著提高，目前已能生产100多种品种、200多个规格，国外能生产的各种稀土产品，我国都能自己制造。
从1978年，我国的稀土产品开始进入国际市场，这标志我国稀土工业已进入一个崭新的发展时期。美国每年向我国购买氯化烯几千吨；日本1986年进口的5547吨稀土中有41.3%来自我国。
为了充分发挥我国稀土资源的优势，我国先后在包头、上海、兰州、江西、广东建立了五大稀土生产基地，其中，包头是我国最大的稀土工业基地。我国目前已经形成具有我国特色的稀土科研、生产和供应的工业体系。这为我国稀土工业的腾飞打下了坚实的基础。我们作为中华民族的子孙，一定要从小就学科学、爱科学，准备着，为我国的稀土工业开创更辉煌的未来。