阿拉伯利比亚人民社会主义民众国的国家元首，穆阿迈尔·卡扎菲自1969年9月1日执政以来，一直是受国际社会最为关注的风云人物之一。
利比亚是一个古老而苦难深重的国家。1969年9月1日，年仅27岁的卡扎菲上尉同他的“自由军官委员会”成功地发动了一场没流血的政变，从此，他成了利比亚的最高领导人。
卡扎菲曾是阿拉伯统一的狂热追求者，他上台伊始，就推行以利比亚为中心的“泛阿拉伯主义”，向邻国提出进行“统一”与“合并”的要求。他先后向埃及、苏丹、突尼斯、阿尔及利亚等国提出了各种“统一”的方案。为实现这些“合并”，他制造出了不少令人啼笑皆非的故事。
卡扎菲的一些做法引起了非洲国家的普遍不满，不少非洲国家都同利比亚断绝了外交关系，卡扎菲本人也成了一个“不合群的人”。为改善利比亚同阿拉伯国家和一些非洲国家的关系，卡扎菲采取了许多令人惊诧的举动，并产生了戏剧般的效果。
1988年4月7日，作为一国首脑的卡扎菲亲自驾驶着推土机推倒了利比亚—突尼斯边界线上利比亚一侧的艾季迪尔角边防海关大门，并下令撤走了部署在两国边境地区利比亚一侧的1个陆军师。1987年5月，巴解组织准备在阿尔及尔召开和解会议，卡扎菲两次把法塔赫代表及各反对派领导人召到的黎波里，亲自说服反对派向法塔赫的温和观点靠拢。1988年4月18日，卡扎菲邀请巴解组织领导人阿拉法特访问利比亚，两人断交6年来首次言和。1989年6月，卡扎菲到卡萨布兰卡出席了他已久违15年的阿盟首脑会议。在这次会议期间，他同埃及总统穆巴拉克举行了会晤，结束了长期以来的相互指责，并于同年10月相互签署了15项合作协议，“揭开了两国关系的新篇章”。
各国元首外出访问大多数乘坐豪华专机和高级汽车，而卡扎菲骑着骆驼去他国访问或参加重要会议却是平常的事。其实，卡扎菲有一个由青一色的高级防弹宝马车组成的庞大豪华车队。在2002年年初，中国国家主席江泽民访问利比亚时，卡扎菲就是乘车前往江主席下榻的宾馆去举行会谈的。他骑马或骑骆驼赴会只不过是他的一项独特的习惯而已。
卡扎菲的爱国激情、泛阿拉伯主义理想以及他那天不怕地不怕的性格促使他成为非洲反美斗争的领头人之一，也使他与美国结了冤家。他上台伊始，就将矛头直接指向了美国在中东的根本利益。1970年，他宣布收回美国在利比亚的惠勒斯空军基地，这是美国在非洲最大的军事基地，也是当时美国在地中海与苏联角逐的前哨阵地。1972年，他又宣布废除美国与利比亚旧王朝所签署的军事、经济与技术合作协议，使美国失去了在中东最大的一个立足之地。随后，他坚决反对美国支持以色列的中东政策，并表示，为了支持巴勒斯坦，利比亚要打击美国在世界各地的利益。
随着经济全球化时代的到来，卡扎菲认识到，一个小小的民族主义国家将没有任何前途，将不能独立生存。他开始放弃以利比亚为中心的泛阿拉伯主义，停止支持恐怖活动，改善和加强与其他非洲国家的关系，并开始在非洲大陆上把外交作为和睦相处、减少饥饿、制止屠杀和消除战争的政治工具。与此同时，卡扎菲清醒地看到，“新的一代”已开始在美国掌权，他作为一个对其国家命运负责的领导人必须不失时机地抓住一切机会改善同美国的关系，才能摆脱利比亚在国际上的孤立处境，使他的国家重新融人国际社会，重新富有和强大起来。卡扎菲也深知，他同美国积怨已久，改善利美两国关系不是一件轻而易举的事。他开始谋划与美国改善关系的策略与步骤，并决定首先取得联合国的谅解，让联合国取消对利比亚的制裁，进而与美国修好。他选择了解决洛克比事件为获得联合国谅解的突破口。
卡扎菲在松动解决洛克比事件立场的同时，将改善同欧洲国家的关系作为利比亚融人国际社会的重要步骤。他首先在解决西方国家人质问题上发挥了非常重要的作用。2000年4月，在马来西亚一个休假胜地度假的21名西方国家游客被菲律宾的阿布沙耶夫伊斯兰武装组织劫持到了菲南部的霍洛岛作为人质。卡扎菲受德国和法国之托，利用他在穆斯林中的影响积极进行斡旋，据说利比亚还交纳了1000万美元的赎金，才使这些人质全部获释。有人称卡扎菲此举是“人质外交”，并将此举与1974年的中美“乒乓球”外交相提并论。这次人质问题的解决加快了利比亚同欧洲关系正常化的进程，有利于打破美国对利比亚的孤立。
卡扎菲为表明同美国改善关系的诚意，在纪念利比亚“9·1”革命31周年时明确地指出：“我们需要同欧洲甚至美国实现和平与合作，克林顿总统为平息世界局势所做的努力是值得赞扬的。”“9·11”事件之后，卡扎菲加快了与美国和解的步伐。在阿拉伯世界中，他是第一个站出来谴责恐怖主义并向受难者致哀的领导人。
洛克比空难问题的解决以及卡扎菲一系列的友好行动虽为利比亚改善同美国的关系奠定了基础，但美国却不买账，不仅端起了超级大国的架子，还摆出了不肯善罢甘休的姿态，因为美国最担心利比亚拥有大规模杀伤性武器，其目标是要消除这些武器。
卡扎菲没有放弃同美国改善关系的努力，他一方面积极同美英两国进行秘密谈判，消除美英对其在大规模杀伤性武器问题上的疑虑，另一方面准备做出更大的让步。经过长达9个月的谈判，2003年12月19日，卡扎菲郑重地宣布，利比亚将停止发展大规模杀伤性武器，完全销毁化学及核武器，并无条件同意国际武器核查人员立即进入利比亚核查。
至此，卡扎菲的真诚终于让美英两国首脑无可怀疑。美国总统小布什也不得不称赞卡扎菲放弃发展违禁武器的举动，是朝着防止大规模杀伤性武器落人恐怖分子手中迈出的重要一步，这一承诺一旦得到履行，“将使我们的国家更加安全，我们的世界更加和平”，并许诺利比亚的诚意将“得到回报”。
卡扎菲做出以上决定决不是一时心血来潮，而是经过长期深思和慎重抉择的结果。促使卡扎菲作出如此重大让步的首要原因是，他的国家需要从根本上改善与美国的关系，以摆脱长期孤立的国际地位和经济困境，必须回归国际社会，得到国际投资与经济合作，尤其是得到西方的援助，而让美国解除对利比亚的制裁是最关键的一步。同时，阿拉伯世界和非洲国家都面临着各自的内政外交问题，多年的事实表明，卡扎菲的泛阿拉伯主义和当阿拉伯世界的头都是不切实际的空想。