在一个小山村里，住着一个手艺人，虽然才四十几岁，但是骨瘦如柴，形容枯槁，医生诊断结果是肝癌末期。
临死之前，他把年仅16岁的儿子找来，嘱咐道：“你要好好读书，不要像我年轻时不努力，现在没有什么成就。我年轻时好勇斗狠，日夜颠倒，烟酒都来，正值壮年就得了绝症。你要谨记在心，不要再走我的老路。我没读什么书，没什么大道理可以教你，但你要记住把‘少壮不努力，老大徒悲伤’这句话传下去。”
说完，他咽下最后一口气，16岁的儿子却懵懵懂懂地站立一旁。
儿子长大后，经常上城里酒家、赌场闹事。有一次与客人起冲突，因出手过重而闹出人命，被捕坐牢。出狱后，人事全非，发觉不能再走老路，但是却无一技之长，无法找个正当的工作，只好下定决心，回到乡下，靠做一些杂工维生。
由于他年轻时无法体会父亲交代的遗言，耽误终身大事，年近四十才成婚。虽然年事渐长，逐渐能体会父亲临终前交代的话，但似乎为时已晚。他的体力一天不如一天，一年不如一年，面对着无法撑持起来的家，心里有着无限的忏悔与悲伤。
有个夜晚，他喝了点酒，带着几分醉意，把16岁的儿子叫到跟前。他先是一愣：这不就是当年16岁的我吗？父亲临终前交代遗言的景象在脑海中显现，他有些自责地喃喃自语：“我怎么没把那句话听进去啊！”说着，眼泪直滴脸颊。
儿子站在面前，懂事地安慰着：“爸爸，您喝醉了，早点休息吧！”
“我没有醉，我要把你爷爷交代我的话告诉你，你要牢牢记住。”
“爸爸！什么话这么慎重呀！”
“当年你爷爷临终时交代我不可以‘少壮不努力，老大徒悲伤’，我没听进去，也没听懂。结果我费尽一生才体会出这一句话的道理，但为时已晚。”
“这句话不是人人都知道的道理吗？”
“是啊。但是，并不是每个人都愿意努力从年轻时就努力奋发向上。一定要年轻时就学好，不然老了就像我一无是处。你一定要认真对待这句话。希望你好好做人，将来儿孙都能成才，不必再把这句话当遗言交代了。”
不久，他就去世了。
儿子牢牢地记住了“少壮不努力，老大徒悲伤”这句话，没有步他爷爷和爸爸的后尘。后来，他成了一位远近闻名的木匠，还娶了一位温柔美丽的新娘，过上了幸福的生活。
感悟与启迪
“少壮不努力，老大徒悲伤”这句话，是人人都知道的道理，但越是为人们所熟知的道理，人们越难遵循。不管我们现在有多大，我们都应该努力，不要等到老时再后悔自己虚度了一生的年华。