托马斯·爱迪生，世界上最伟大的发明家，一生有2000多种发明。
爱迪生出生于美国密执安州的米兰。父亲是一位农民，母亲曾经做过教师，家境贫寒。爱迪生在小学只读了三个月的书便失学了。从此，母亲当起了他的家庭教师，他开始了自学生涯。12岁时，爱迪生开始当报童，在休伦埠到底特律的客货混合的列车上卖报。苦难的童年生活锻炼了他坚强的意志，他从不向困难低头，这种精神影响了他的一生。
爱迪生从小就喜欢做一些小实验，但他实在太忙了，空余的时间很少，因此，他只得去“挤”时间。有一次，爱迪生把实验用的瓶瓶罐罐搬到了火车的行李车上，在上面进行实验。谁知火车震动得很厉害，把一个装着黄磷的玻璃瓶从桌子上震了下来，摔得粉碎。黄磷是易燃烧的化学物质，在撞击下立刻燃烧起来。爱迪生赶忙脱下外衣扑打，一面向人呼救。等大家赶来把火扑灭时，行李车里的东西已经烧得差不多了。乘警赶来，得知事故的原因后，不容分说，抡起胳膊就给了爱迪生几个耳光，把爱迪生打得两眼冒金花。乘警还不解恨，又一拳打在他的耳朵上。这一拳打完，爱迪生只觉得耳朵“嗡”的一声响，接着就是揪心裂肺似的一阵疼痛，从此，这一只耳朵就再也听不见声音了。
1863年，爱迪生的生活出现了重大转机。有一天，爱迪生正在克勒门斯山车站卖报，突然“砰”的一声响，一节货车从一列混合列车上脱卸下来，沿着岔道往下滑去。这时正好有一个三四岁的小男孩在车轨上玩，他玩得太高兴了，完全没有意识到危险的来临。爱迪生看到了，一个箭步冲上去，抱起小孩，往车轨外扑了下去。他刚刚扑倒在车轨外，货车就从他身旁滑过。车台上的人都看呆了，接着鼓起了掌。
孩子的父亲是车站站长，名叫麦肯基。他得知这一情况后，对爱迪生充满了感激。麦肯基还是一位出色的电报发报员，为了报答救子之恩，他向爱迪生表示愿意将平生所学全部传授给他。爱迪生高兴极了。仅仅三个月的时间，爱迪生就学会了发报技术。他终于有了一门技术，可以谋取一个体面的职业了。
这次偶然的机会，使爱迪生和电连在了一起，从此迈向了科学发明的道路。
早在19世纪初，有人探索用来照明的光。英国物理学家戴维在实验中发现，两根相邻的炭棒中间有电流通过时，就会发出强烈的弧光。后来他发明了弧光灯。他还发现，白金通过电流的时候，会受热发光。人们根据这一发现又发明了白炽灯。但因为电流问题没有解决，所以电灯的研制和应用受到了制约。1831年，英国科学家法拉第成功地设计了第一台发电机，从根本上解决了电源问题。电灯的研究提上了日程。
爱迪生对前人的研究成果进行了认真的分析和研究，他觉得这些发明都不太可能应用于实际生活中，他要发明一种物美价廉，能长期使用，可以进入普通百姓家的电灯来。他认为弧光灯成本高，耗电多，而且光线刺眼，用作家庭照明不太合适；而白炽灯造价低廉，光线明亮而又柔和，对人体也没有伤害，最适合于家庭照明，因此他就把自己的研究方向定在了白炽灯泡上。
经过几次试验，爱迪生找到了问题的症结，最大的难题就是玻璃泡中的耐热材料不好找，一般的物质烧几分钟就断了。
有一天，他拿起玻璃泡左右端详起来，为什么任何物质烧几分钟就不行了呢？他猛然想起：灯泡里面有空气，而空气含有氧气，氧气可以促进物质的燃烧。如果把玻璃泡中的空气抽掉，效果会如何呢？他赶紧进行试验，试验的结果证实了他的推测，灯泡照亮的时间延长了一倍，但时间还是太短了。爱迪生决定在作灯丝的物质上下功夫。
他首先用碳丝，然后又用了白金、钡、钌、钼、钛、锆、铑等金属，但效果都不好。一年多来，他试验的各种耐热材料竟足足有1000多种，但面临的仍然是失败。面对困难，爱迪生没有灰心，周围人的冷言冷语却扑面而来，甚至报刊上也有人撰文表示对爱迪生的不信任。一篇题为《爱迪生先生发明了什么》的文章这样写道：“尽管这位感情冲动的发明家发表过许多锐不可当的谈话，但具有高深造诣的电学专家并不认为爱迪生先生所走的实验道路是正确的。”甚至有报刊断言：“爱迪生研制电灯的宏愿已经成为泡影。”
爱迪生对这些嘲讽持漠然态度。他觉得，一旦选择了自己的道路，无论遇到什么艰难困苦，一定要走下去。新的试验又开始了，一次偶然的机会，爱迪生发现棉纱烤焦后作为灯丝竟然可以燃烧45小时，这可比其他的金属强多了。顺着这个思路，他又用杉木、稻草、藤条、椰子棕、椰子壳、月桂、黄杨等进行试验，灯泡的寿命也随之上升为100小时、120小时、150小时，最后上升到300小时，这已经是重大突破，然而爱迪生仍然不满意。
科学的实践，偶然中存在着必然，必然中又存在着偶然。又是一次偶然的机会，他发现用竹片作灯丝竟然可以燃烧1200个小时，而这种灯泡价钱也很低廉，可以进入百姓家庭。这样一来，以前讽刺他的报刊也转变了基调，鲜花和各种荣誉涌向爱迪生。爱迪生并没有陶醉，他很清楚，这是他的辛劳换来的结果。
后来，爱迪生又将灯丝改成钨丝，燃烧寿命上升到2000小时以上，整个世界顿时变得明亮了起来。
1929年10月21日，在爱迪生发明白炽灯泡50周年的纪念大会上，各界人士欢聚一堂。爱迪生用激动的声音说道：“谢谢诸位！谢谢诸位！如果我曾经或多或少激励了一些人的努力，我的工作曾经或多或少地扩展了人类的理解范围，因而给这个世界增添了欢乐，那我也就感到心满意足了。”说完，掌声雷动。而这位82岁的老人却因激动在掌声中昏了过去。
1931年10月18日凌晨3时24分，科学界的一盏明灯熄灭了。爱迪生的精神却永远激励着后人。