历尽磨难的移民家庭
40多年前，赵小兰的父亲赵锡成是台湾远洋船队中最年轻的船长，在台湾海事考试中名列第一。香港船业大亨董浩云颇为欣赏这位年轻人的出众才干，1958年资助他到美国留学。1961年，8岁的赵小兰跟随母亲和两个妹妹从台湾启程，乘船到达纽约。所有家人一起住在皇后区的一个公寓里，赵锡成做三份工作才可以勉强维持家庭开销。而赵小兰一句英语也不会说，她尽力将老师在黑板上写的一切英语字句全抄下来，等父亲晚上下班回来之后再把每个字讲解给她听。
赵小兰一家在美国最欢快的日子是参加父亲赵锡成从圣约翰大学毕业的典礼。赵锡成获得学位后筹建了一家运营非常有前景的船运公司，全家人不久便搬到了富人的住宅区。赵锡成下定决心要让他的几个孩子都得到最佳的教育。赵小兰在1975年拿到Mount Holyoke学院的经济学专业学士学位，1979年拿到了哈佛大学商学院的MBA学位。
因为她同妹妹常常陪着父亲到海外接洽船运贸易，赵小兰从小对经济商务非常感兴趣。自哈佛大学毕业之后，她到纽约的花旗银行工作，很快成为国际交通业金融方面的行家里手。1983年，赵小兰获得了在白宫学习一年的良好机会，主要从事研究交通事务，被誉称为第一位华人“白宫学者”。在白宫，她有幸认识了参议员多尔的夫人伊丽莎白·多尔。多尔夫人对赵小兰打心眼里非常欣赏，她就是赵小兰日后晋升美国政坛的领路人。
化解危机的高手
1986年，正在旧金山担任银行副总裁的赵小兰被时任美国交通部部长的多尔夫人请到华盛顿，接受多尔夫人的委任，担当美国海事管理局副局长职务。上任之后，赵小兰第一步是着手实施行政方面的改革，清理很多由联邦政府提供担保，发放给轮船运输业的呆账、坏账。赵小兰凭着公认的杰出才能得以步步拔升。她很快便升任了联邦海事委员会理事长，成为该委员会的第一位亚裔掌门人。赵小兰的不凡政绩使她一跃升为交通部的副部长。
交通部年预算300亿美元、员工达10万人，在这个美国联邦大部门里，赵小兰成为仅次于部长多尔夫人的第二号实权人物。作为如此年轻的一位华裔女士，如此短的时间内就位居高职，自然有人很不服气，然而赵小兰上任后果断高效地解决了很多关键难题，立即让人们对她心服口服，不敢小觑——泛美航空公司103号航班被恐怖分子炸毁之后，赵小兰率领交通部的危机处理小组很快制定并且施行了空难的有关善后政策和措施；埃克森石油公司的油轮触礁泄漏之后，赵小兰高效有力地领导了清理漏油污染的工作；旧金山大地震，赵小兰主持修复了被震毁的高速公路。在海湾战争的连天烽火中，赵小兰临危不惧、有条不紊地协调指挥各路运输大军的从容表现，赢得了直接上司多尔夫人高度评价：“她是一个真正值得我们学习的好榜样。她之所以成功主要得益于她的勤奋工作和献身精神。”
自1986年至1992年，在联邦政府中工作了6年的赵小兰，留给人们最深刻印象的，就是她那化解危机的卓越能力，她十分善于把被动局面朝着有利方向迅速扭转。
让联合基金会起死回生
克林顿执政后，赵小兰暂别了联邦政府，美国最大的民间慈善机构——美国联合基金会邀约了她，特请她担任该机构的主席兼董事长。这时的美国联合基金会正徘徊于其105年发展历史中最低谷停滞的时期。基金会的前任领导人威廉·阿拉莫尼由于贪污受贿罪被宣判7年徒刑。这几乎毁灭性地冲垮了联合基金会的社会信用度，也对工作人员的士气产生了极大的打击。到1992年底，联合基金会在美国各地的分会所募得的善款明显滑落，从31.7亿美元降到30亿美元，各项工作预算也随之减低，竟然出现发不出工资的惨况，1400个分会中，有高达50%的分会纷纷从总会退出。
值此危难之际，联合基金会的所有董事们不约而同地从600多个候选人中推举赵小兰担任最高领导人。
她实施的第一件重要事情就是改革财会监管体制，严格把控资金流动。她精简人员，自愿提出将自己的年薪大幅减少到19万美元（还不到前任的一半）。她郑重颁布了员工的职业道德操守，还特别设立了一个监督部门。为了重新保持各地区分会同总会的密切互信关系，建立起更加畅通的联系渠道，上任后的前4个月里，赵小兰走访了35个分会，接见了6500名志愿人员和工作人员。
通过赵小兰的不懈努力，联合基金会顿时重现生机。各地区分会的会员人数、捐款数额、捐款人满意程度等都在显著提升。1995年，联合基金会的捐款又上升到31.5亿美元。以前脱离总会的所有分会中，除了5个分会之外，其余的又都加入了总会。
“一定要喜欢你追求的事业！”
1996年，联合基金会元气大有恢复，稳健持续发展，此时赵小兰决定辞去职务，全力支持丈夫麦康奈尔参议员竞选连任。联合基金会的董事会为了表达真诚谢意，想要给她几十万美元的奖金。然而这件事被她丈夫的政敌探听到了，因此他们在《华盛顿邮报》上撰写文章诽谤说：这是变相为麦康奈尔的竞选筹集经费，旋即就闹得满城风雨。赵小兰谢绝了董事会的好意，她对丈夫说：“为了你的政治前途，这些奖金我不要。我还年轻，将来还可以把这些钱挣回来。”
赵小兰给自己挣下的不只是金钱，更重要的是社会地位和名望。她不仅在政坛开辟了一片广阔空间，还被12所美国大学授予荣誉学位，同时当选为美国十大杰出妇女之一。美国全国妇女委员会颁给她杰出年轻成就者奖。她的母校MountHolyoke学院命名她为杰出年轻校友，另外一所母校哈佛大学商学院则在1993年授予她该校最高奖励——校友成就奖。她亦是许多非营利机构及财富五百强公司的董事会成员。
有人问她本人是不是有什么成功的秘诀？赵小兰很干脆地回答：没有。她并不认为自己是别人的榜样，她在生活中也没有什么榜样。
“假如你在生活中将某人确定为自己仿照的样板，你就很可能受其影响和束缚，亦步亦趋，很难有所突破和超越。然而有一点最为关键，就是你必须要确实非常喜欢你所从事的事业，从中找到乐趣。假如你工作心不甘、情不愿，那你就不可能在跟别人的竞争中获胜。因此你一定要怀有十分强烈的驱动力。”
回顾自己的经历时，赵小兰归纳了6条人生感悟：要和善待人，有同情心；要不断开阔自己的视野；不怕失败，失败乃成功之母；确定人生的楷模；包容人类社会的多样性，尊重多样性才有生机与活力；要时刻勤奋工作，惟有勤奋可将梦想变成现实。
心理测试：你是否具有领导者的才能
你有做领导者的才能吗？你的性格是否适合担当一个领导者呢？测试一下你的能力吧：
1.上司忽然决定将一个VIP项目委派给你，你将做的第一件事情是：
（1）马上要求一套规章，然后排除万难竭尽全力地按章行事。5分
（2）你向上司问一个最后期限，请他做一些必要的说明，然后列出一系列自己该做的事情。0分
2.团队工作需即时确定一个召集人。目前的问题是：“那么，谁将代表你们团队呢？”有人这样问。此时会出现的情况最可能是：
（1）你的同级别的同事们纷纷推举你来领导这个小组，你取得了压倒性的胜利。0分
（2）你马上将食指指向离你最近的人。最好是他或她，反正不要是我，对吗？5分
3.某大学职业顾问与你的上司接洽，需要请你单位某人作为嘉宾发言人，前往他们的职业讲坛介绍你们的行业。你：
（1）立刻将手举得比房间里任何人都高。0分
（2）顷刻间将自己藏于桌子后。你的事情已经够多了。你肯定你的上司不会介意让别人去做这种事情。5分
4.对于你，一个典型的工作日怎样度过？
（1）对你的工作日如何安排有个大致的概念。你有一个工作清单，一系列的目标，计划到每天、每月、每年。0分
（2）你到办公室，差不多刚好准时。你冲到自己桌前，处理目前看起来最紧急或最重要的事情。5分
5.当你在办公室的用餐区用餐时，发现你的两位同事正吵得面红耳赤。你：
（1）事不关己，高高挂起。5分
（2）找机会与他们谈一谈。0分
6.一个客户来到办公室又踢又嚷，想把每个人的头发揪下来。你怎么办？
（1）你想是否该打电话给精神病院或公安局。最后，你情愿让其他人来提出解决方法。你可不想因为别的事出了岔子而引火上身。5分
（2）你判断出该由谁来应付这情况。如果别人都不在，你会镇静地走向那个可能精神错乱的客户。总得有人出面，不是吗？0分
7.每天当你决定穿什么去上班时，你：
（1）用最新潮的服饰将自己打扮得最时尚。5分
（2）穿得像你的上司。0分
8.当你接电话、做报告、回电子邮件及准备别的商务文件时，你？
（1）使它尽可能清晰明了、准确无误，并检查语法和礼仪是否规范。0分
（2）尽量使它像对话似的自然。你与人讲话和通信时随心所欲。5分
9.在会议中，你常常？
（1）提问，做报告或提出建议。0分
（2）心不在焉。5分
10.无论你如何卖命地工作，但
（1）你永远落在计划之后。你经常到了最后期限还未完成工作，不断要求延长期限。5分
（2）似乎永远觉得不够你干的。0分
测试结果
0—15分：你天生是块做领导的料。你的LQ（Leadership Quotient领导商数）在职场里高高在上。你看起来是领导，感觉是领导，而且做着领导的事。你周围的人们也很清楚这一点。
20—35分：你有领导的素质，但你崇尚在安全的范围内挥舞你的长袖。你能应付责任、你能做决策，但你不想天天做这些事。既然你已身在半途，你可能愿意作为某些项目的牵头人，但你必须确保该项目能让你有选择让贤的权力。
40—50分：你向往稳定的生活，而非有风有险。因此你更喜欢听从命令而不是发布命令。你可充分发挥你的能力，在同事的权力斗争中充当和事佬。你是那个将你单位带向成功的部队中的一员。