武则天在平息徐敬业叛乱之后，“恐人心动摇，欲以威制天下”。她知道要夺取李家天下，自然是被认定“逆天而行”的行为，会受到朝廷大臣和民间群众普遍的反对，于是，她决定启用酷吏，来维护她手中的权力，实行专政。
在武太后重用的十一位酷吏中，有两个最为狠毒的人，他们是周兴和来俊臣。当时，朝廷的任何一个人只要提到这两人，都不寒而栗，见到这两个人就像见到魔鬼一般胆战。
徐敬业叛乱，有许多朝臣因受牵连而被贬职和流放，而侍御史鱼承晔的儿子保家独独免受刑罚，得以留任京官。这个保家很机灵，他想表达自己忠君爱国的实绩，就出了一个主意，制造一个铜箱，也就是意见箱，使天下的人都能将意见想法经铜箱密奏给太后。武太后非常满意，并派专职大臣担任铜箱的管理工作，还宣布对来告密者不问职业或身份，一律供五品官待遇，一路上吃住免费，都住驿亭官舍，每餐供五品官的餐点。一时，全国的民众，像蝗虫般从东西南北涌向洛阳。这些告密者，可说是“玉石混淆”。对于好的，武太后垂帘召见。于是，太后精挑的第一个人物索元礼，授命他掌管制获之事。朝臣惊愕，哑口无言。索元礼手段异常残忍，只要他瞪一眼，朝臣们都吓得毛骨悚然。《旧唐书》中对索元礼的评语是：“性残忍甚于虎狼。”
索元礼之后，魔鬼来俊臣出现了，太后封他为从八品司刑评事，平时掌管被告的调查，判决书起草、管理牢狱等。来俊臣制造冤案有绝招，据说办案程序如下：确定对象、收集证据（当然大多是伪造的）、调查、逮捕、酷刑逼供、找一个合适的罪名将其处死。
还有一个人就是周兴。周兴是司法小吏，平常在衙门里跑腿打杂忍气吞声。由于出身低微，始终没有得到提拔。看到武太后提拔的酷吏，周兴深受刺激和鼓舞，他写了一篇有关刑狱的文章，投入铜箱里。太后曾规定凡是官吏，一律不准在告密用的铜箱里投书，周兴胆敢冒犯，可见他的决心是多么坚定。投书立刻受到太后的赏识，他不但没受责罚，还即刻官拜掌管制狱事宜。
因受哥哥徐敬业牵连的徐敬真被流放岭南心不甘，决心要逃到突厥去。他顺利地逃出岭南后北上来到洛阳，暗地里找到过去相交甚深的洛阳令张嗣明。张嗣明非常恐惧，如果此事泄露出去，在酷吏的手中，隐藏逃亡者的罪名就足以判他死刑，并抄家灭族。可徐敬真经历千辛万苦才逃到洛阳，他不忍把投靠自己的朋友送交官府，找来过去和徐敬真有交情的洛州司马张嗣业，商量后，两人决定给徐敬真一笔逃亡费用，并为他准备一些必需用品，把他放走了。徐敬真继续北上到达定州，被当地官吏认出他是徐敬业的弟弟，连解释余地也没有，就被捕送洛阳了。结果，张嗣明、张嗣业及其他与徐敬真逃亡有关系的人都被捕下狱。张嗣业忍受不了酷吏的折磨，在狱中自杀。徐敬真和张嗣明希望能免除死刑，不约而同地提出相同请求：“我熟悉各地的风情、知识，这次如能饶我一命，今后必善用这些知识，为国家做事。”
周兴根本不理会请求，在各种刑具面前，逼迫两人交代同党。张嗣明心想，既然不得不诬人，就诬一个作恶多端的坏人，这样良心上也好受些。他就诬陷宰相张光辅在讨伐越王贞时，曾暗中做图谶，卜占天文，对太后早就有二心。周兴见逮了个大鱼，忙向太后汇报。太后当时就下令立即斩杀徐敬真、张光辅及张嗣明。
自从徐敬业之乱以后，太后变得疑心病很重，对造反的可能性或偶然性都不放过，凡是有危险的人物，务必斩草除根，绝不留下一颗种子。宁愿错杀一千，也不放过一个，在这恐惧中树立了自己的权威和权势。谁对她有威胁，谁就被酷吏定罪，朝廷上人人自危，人心惶惶，做事说话都战战兢兢的，深恐出了纰漏。因为不知道谁是告密者，也不敢确定对方何时会变成告密者，“李下不整冠”这句话已不足以形容这风声鹤唳的惊恐了。朝臣官员的精神似乎都因窒息而崩溃，在这种情形下，政务当然不能顺利处理，一切都要听太后的指挥。太后要借恐怖政治，彻底地洗刷人心。
终于有人忍受不了这种气氛，左台御史周矩站出来决心要谏奏，他认为事情不能再这样下去了，即使会惹起太后的震怒而难逃一死，他也要说。周矩在给武太后的奏书中说了酷吏的横行跋扈、刑讯的具体惨状，无辜者最后因为忍受不了残酷刑讯后被逼得违心招供，百官因此忐忑不安的心情，致使政务无法顺利推行。周矩之后，又有官居右卫胄曹参军的陈子昂谏奏，这位四川忧愁诗人的谏文写得很好，文辞华丽、博古论今，内容大致和周矩所奏相同，一致认为这样会有害“陛下之仁德”，同时严厉指责酷吏的横行。只要不说到“把大权还给皇上”或“太后已老”等忌讳的句子，太后就能冷静地明察事情。你们说你们的，我做我的。太后仍我行我素，没有收敛酷吏之意。但太后并没有把行政大权交给酷吏，酷吏大部分都是御史台官，他们的职责基本上都和司法有关。最大的酷吏索元礼官止游击将军（从五品上），周兴官止尚书左丞（正四品上），来俊臣官止司仆少卿（从四品上），三人皆未宰辅。太后只是把酷吏当做消灭政敌的工具，酷吏充当了“鹰犬”的角色，为她服务。这些酷吏都是魔鬼的天才，他们对朝臣的手段阴险狠毒。
太子通事舍人郝象贤，因得罪太后的男宠薛怀义，被薛怀义和酷吏周兴联手陷害，密告说郝象贤有“造反的言行”。太后命周兴调查此事。大家都知道，只要是周兴审判的犯人，没有一个能有活的希望。很快，周兴就宣布郝象贤有罪判死刑，全族人都要受罚。武太后下令郝象贤判以即刻弃市之刑，就是在市街上处以斩刑后，尸体任其曝放原地。郝象贤被送到市场内的刑场，当刑吏解下绳索和手铐脚镣的刹那间，他向围集的观众大声喊道：“大家仔细听好了，宫里高高在上的太后，其实是狼心狗肺的大淫妇，那个叫薛怀义的花和尚，就是原来在洛阳当乞丐的江湖郎中，太后把这个和尚每天夜里带到床上淫荡。”
有人奇声怪叫，有人愤慨惊喊，谁也没想到今天的死囚犯，竟发出闻所未闻的奇特言行。当太后知道这件事情后，愤怒至极，她下令把郝象贤的尸体处以肢解的极刑，又掘开他祖先的坟墓，把已经变成白骨的尸体烧毁，抄家灭籍，全家人都被流放到岭南充军，在半路上就被杀了。鉴于这个意外的突发事件，太后下令：以后凡是带到刑场的囚犯，嘴里一定要“含枚”（就是像筷子般的木条，两端有绳索在脑后捆紧，使之不能说话）。朝臣与其说是感到恐惧，倒不如说是看到太后把愤怒迁及于郝象贤的祖先坟墓而为之寒心，虽是夏天，都为这残忍的处罚感到阵阵冷风吹来。
一天，有驻扎玄武门禁军十余人在妓院喝酒，酒喝得差不多的时候，其中一个开始发牢骚：“天下又变了，而我们这些在风暴里担任警卫工作的人立了功却也得不到封职，奖赏又是那么小。如果这样子，还不如拥护庐陵王复位，也许奖励会多一些。”有的表示赞同，有的煞有介事地谈论着方法，其中有一人借口溜掉飞奔到宫中告密。
御林军立刻出动包围那家妓院，全体人员都被逮捕，发牢骚的人当场被斩杀，知情而未报者处以绞刑。