人们常说武则天出身低微，其实，武则天的父亲不仅是一个精明的商人，而且是一个精明的政治投机商，为了改变商人卑微的身份，他弃商从军，成为唐朝的开国元勋。武媚娘就是继承了父亲的基因，聪明而识时务，总是在适当的时机做适当的事情……
武则天并不是出身于显赫的皇室贵族，她的父亲武士彟本是一个贫苦农民，种地之余，经常走街串巷去各村卖豆腐。但是，武士彟是一个不甘平庸、有野心的人。那时，骄奢的隋文帝在晚年大兴土木修建宫殿，因此对建筑木材的需求量特别大，武士彟就看准了这个商机，开始和同村的朋友一起做起贩运木材的生意。
武则天的家乡是山西并州文水。地处晋中吕梁山东坡谷野间的文水山平水静，周围山峦谷地木材资源丰富，历史上著名的“晋商”就是凭借这块土地而发达、名扬海内外的。而这块给“晋商”们以睿智和资源的富饶水土，也给武士彟的创业提供了得天独厚的机会，武士彟脑瓜灵活，慢慢地积攒了一些钱财，成了家底丰厚的商人。
中国古代的身份等级划分是士、农、工、商，最末一等是商人，商人的地位很低。因为在人们的眼中，商人总是投机取巧，所以，常常遭到很多人的歧视。武士彟不愿意仅仅当个富翁，一辈子老遭人鄙视，他要改变自己的身份。所以，他边经商边刻苦读书，还花钱在当地请了一个老师教他学习。武士彟极爱读书，后来他曾向李渊进献自己写的《兵法曲要》三十卷，是他钻研《孙子兵法》，结合当时的兵事写成的，说明他读书积累已达到一定程度。据《册府元龟》记载：武士彟“才器详敏，少有大节，及长，深沉多大略，每读书，见扶主立忠之事，未尝不三复研寻，尝以慷慨扬名为志”。
隋朝末年，随着隋炀帝的残暴统治扩张，到处暴发农民起义。农民起义之火也烧到了武士彟的家乡文水，天下大乱撩拨着他不安分的心。武士彟也不甘心老老实实做一辈子木材商，他决定弃商从军，在军营中寻找仕途之路。于是，他由岳父介绍，当上鹰扬府队正，即军中的一个带五十名士兵的小官。
大业十一年，隋炀帝派遣李渊为并州、河东抚慰大使，去镇压当地的起义军。李渊初到并州，就和武士彟建立了联系，而且走动得很密切。此时是因为双方都有利用对方的企图，李渊知道这位大商人有的是钱财和人际关系，日后想成就自己的大事可借助其财力、人力；而武士彟不甘心做一个平民商人，要进入仕途，李渊是个很好的晋身之阶。
武士彟经常约请李渊到他家，好吃好喝地款待。第二年，李渊做了太原留守，身为这个地区的最高长官，他就提拔武士彟为行军司铠参军。武士彟也不让李渊失望，他为李渊太原起兵反隋尽心尽力地做了大量的工作。
李渊取胜，唐朝建立。李渊对支持他起兵的功臣大加封赏，武士彟为十四元勋之一，授光禄大夫，加封太原郡公，为二级功臣，并给予他以犯罪免死的优待，武士彟的官位步步高升。后来，武士彟由唐朝中央转到地方任职，先后担任扬州长史、荆州都督等地方军事长官。
玄武门之变后，新上台的李世民对武士彟也不错，提升他去利州任都督。贞观六年（632年），李世民改任武士彟为荆州都督。他在荆州打击豪强，“宽力役之事，急农桑之业”，使荆州生产发展一派繁荣。