人们所见的舌毛，其实并不是一般人所认为的毛。它是舌背上丝状乳头显著延长，形成丛毛状的一种病变，称为毛舌。其中黑色者称黑毛舌，白色者称白毛舌，以黑毛舌为多见。本病多发生于老年人，以口腔卫生不良者，吸烟过多者为多，但近年来发现，口腔卫生状况良好，不吸烟，也未服用任何药物的年轻女性中也有发生此病者，推测该病可能与某些全身性疾病有关。从16世纪到现在，毛舌的发病原因尚不明确。在正常情况下，丝状乳头会不断角化与剥脱，以维持其正常功能。但由于某些原因，丝状乳头可出现角质增生过度，至其呈毛状时则发生本病。那么，引发本病的诱因又有哪些呢？
（1）从目前研究的情况来看，尚未分离出特殊的致病菌。但是口腔菌群的不平衡，如长期使用抗生素，口腔菌群失衡导致霉菌和产色微生物过度繁殖，其产生的色素沉着于丝状乳头上而出现黑毛舌。对黑毛舌进行细菌培养时，有时可找到嗜乳酸杆菌，枯草杆菌；有时可找到各种霉菌，如曲霉菌、地丝菌、念珠菌、酵母菌等。常见的是黑根霉菌，黑根霉菌孢子的黑色素可以染色，故有人认为黑毛舌属于霉菌病。但也有人认为找到霉菌属于偶然现象，与黑毛舌并无直接关系。故目前尚无定论。
（2）有人认为与食物及烟草有关。吸烟过多，食用含色素的食物，或饮水内的某些矿物质，都能加重色素沉着。
（3）化学刺激。如长期使用过氧化剂可诱发本病，若使用的牙膏和含漱剂中，含有过硼酸钠，过氧化氢，高锰酸钾等药物，长期使用这些药物易刺激舌面，发生微小损伤而出血，血液与口内物质结合，产生色素沉着。
（4）各种原因引起的口内pH值下降。pH值降到5～6，口腔环境呈酸性时，有利于霉菌的生长、繁殖，酸性环境使角质蛋白不易脱落从而形成黑毛舌。
（5）与某些全身疾病有关。某些慢性炎症，如放线菌病、贫血、胃肠功能失调、糖尿病、肾功能障碍、尿毒症、高热等均可诱发黑毛舌。
黑毛舌的临床表现在舌背中央后部丝状乳头分布处最为丰富，伸长的丝状乳头呈丝毛状，由后向前分布呈两条病变区，逐渐向中央发展，会合于中线，呈三角形，有时也可波及到全舌，但舌的边缘部位一般不会发生病变。毛的长度从数毫米到1cm左右不等，毛状物过长时，以牙科探针拨动时，如风吹麦浪一样，倒向一侧。最常见的颜色为黑色、褐色，少数为黄色、红色、绿色或白色，总称此病为毛舌。“舌上长毛”患者一般无明显自觉症状，偶有咽部不适感恶心。
治疗上最为重要的是找出诱发本病的原因，针对诱发因素进行治疗，如戒烟戒酒，禁食与本病有关的可疑食物，改善口腔卫生状况，更换可能诱发本病的药物，局部进行清洗或刮除治疗等，数周后可治愈。局部用药主要是针对原因不明的顽固病例，可用5%～10%水杨酸酒精溶液局部涂擦以溶解角质。若口内呈酸性环境，可用胰蛋白酶涂布在舌上。必须使用抗生素时，可合用烟酸和B族维生素类药物，另外还可用1∶200黄连溶液局部涂布，每日3～4次，如此可使毛状物变短、变软、颜色变淡，最终消失。若检查发现病灶内含有大量白色念珠菌时，应考虑肺部念珠菌病，此时牙科医师应请内科医师配合治疗。