常听患者说，什么病都不怕，即使手术等都能忍受，但牙痛却不能忍受，它使人无法工作，心烦意乱，夜不能寐。俗话说：“牙痛不是病，痛起来要人命。”我们说，这话前半句是错误的（牙痛多由于牙病引起，其实牙痛就是病），后半句是正确的，而且说明了牙痛的特点。剧烈发作的牙痛多由急性牙髓炎引起。
我们知道，牙髓神经是三叉神经的终末分支。而分布在牙髓内的神经有两种：感觉神经和自主神经。牙髓内没有特殊的神经感受器，只有游离的神经末梢，不管是温度、机械，还是化学的刺激，传递到神经中枢，大脑都认为是痛觉。引起牙齿发生剧烈疼痛的原因，常为牙髓感染细菌后的急性炎症，因为牙髓组织处于比较特殊的环境，在它周围都是坚硬的牙体组织，只通过狭小的根尖孔与外界相连，一旦牙髓组织发炎、水肿、充血，其炎性渗出物得不到很好的引流，便会使髓腔内压力大大增加，从而压迫牙髓神经，产生剧烈的阵发性剧痛，还可放射到同侧上、下颌牙齿和头面部。
牙痛的另一个特点是它常在夜间发作，这是因为在夜间取卧位时，由于体位的改变，到达头面部的血流量增加，牙髓腔压力会变得更高，致使疼痛加剧。有时，疼痛甚至会随着心脏的搏动而出现跳痛。另一方面，炎性渗出物中有许多化学介质能使神经的敏感性增高，因而患者感觉疼痛特别剧烈。
上面，我们讨论的是牙痛的问题，接下来我们再来讨论一下三叉神经痛的问题。三叉神经痛是指在三叉神经分布区域内发生阵发性的电击样剧痛。一般来说，剧痛的持续时间很短，通常持续几秒或几分钟后疼痛便消失，间隔一段时间后，疼痛再次发作。患者常因说话、洗脸、吞咽、面部冷刺激、面部的触摸等引发疼痛。疼痛多为剧烈锐痛，或为电击痛、撕裂痛、刀割样痛。而在夜间入睡后，多无疼痛发作。“通则不痛”是中医的一句老话，对于三叉神经痛患者而言，多采用药物治疗。
与三叉神经痛相比，牙髓炎引起的疼痛常为持续性，且夜间疼痛加剧；而三叉神经痛持续的时间较短，夜间疼痛会减轻或消失。至此，我们可以总结出，三叉神经痛和牙痛两者相比，其疼痛持续时间、疼痛性质、疼痛原因均不同。