对于漫步在诺曼底公墓上的人来说，诺曼底登陆的胜利是微乎其微的。但无论怎样，它确实在改变德国的命运中起了决定性的作用。总之，它算是一次史无前例的冒险。甚至可以说是赌博。当时胜负之间不容易。盟军之成功应归之于人事，而德军失败则可委之于人命。兵凶战危，可不慎哉。究其成败，的确引人深思……
一、“霸王”出发
当希特勒撕毁“苏德互不侵犯”的条约后，一改假惺惺对苏友好的假象，露出法西斯分子的本来贪得无厌的面目，大举进犯苏联，由于缺乏各方面的军事准备，苏军节节败退，已感到东线上的压力已一日强似一日，为此，前苏联方面就希望英国能在西欧开辟一个新的战场，以减轻德国对东线的压力。但自有打算的丘吉尔并没有同意。美国参战后，前苏联再次提出开辟第二战场的问题。几经周折，直到1943年11月，罗斯福、丘吉尔和斯大林三巨头在德黑兰会议上，才就此问题最终达成协议。会议决定于1944年5月1日在法国北部实施登陆作战，代号为“霸王行动”。
1943年12月，艾森豪威尔将军被任命为盟军最高总司令，统一指挥登陆作战行动。艾森豪威尔毕业于西点军校，是盟军在北美、西西里和意大利作战的最高司令。1944年1月14日，艾森豪威尔到伦敦就职，任盟国远征军最高统帅部司令。他的副手、登陆作战副司令是英国空军上将泰德，参谋长为美国陆军中将史密斯。海军司令由当年极其出色地筹划了敦刻尔克撤退的英国海军上将伯特伦·拉姆齐担任，空军司令是英国空军上将马洛里，地面部队司令是英国陆军上将蒙哥马利将军。此外，最高司令部还直接指挥一支战略轰炸机部队。
艾森豪威尔与蒙哥马利将军交换了对原来拟定的“霸王行动”计划的意见。蒙哥马利将军认为，从陆军角度看，这个行动计划不易施行。他认为，最初登陆的正面必须尽可能宽广；各军必须能够在各自登陆的滩头上开展军事活动；美、英军队必须有各自的登陆地段。他认为，登陆后的军事行动必须是为了使英美军队迅速拿下良好的港口，早日攻下瑟堡港对盟军是极为有利的。登陆部队必须是快打、猛打以尽快取得地面战斗的胜利，迅速攻占地盘，深入到内陆。
“霸王行动”的具体作战计划是由英国的摩根中将领导的英美联合计划参谋部拟定的，代号为“考沙克”计划。艾森豪威尔上任后，又在此基础上进行了修订。最后确定登陆地点为诺曼底地区，登陆正面由原计划的40公里扩大到80公里，登陆时间推迟了一个月，暂定6月5日为D日。参加登陆的盟军的兵力共计39个师，其中美军20个师、英军14个师、加军3个师、法军和波军各1个师，共约288万人。各种飞机15700余架，包括登陆船、战舰和商船在内的各种船只超过6000艘。第一批突击兵力为第二十一集团军群，由英国的蒙哥马利将军指挥，辖有美军第一集团军、英军第二集团军、英军第六空降师、美军第八十二和第一○一空降师。其任务是分别突击由西至东的“犹他”、“奥马哈”、“朱诺”、“戈尔滩”、“斯沃德”5个海滩。
在登陆地点的选择上，当时法国北部的加来地区和诺曼底地区最为适合。而从纯军事角度来看，最适宜登陆的地点是加来地区。因为就距离而论，加来地区距英国海岸最近，仅39.6公里，而诺曼底地区为140公里。但加来地区是德军重点设防的地区，且缺少内陆交通，向纵深发展进攻比较困难。综合比较而言，尽管诺曼底地区虽然距离较远，其它有利的条件却很多。一方面是德军防御弱，总共只有6个师又3个团，兵力9万人。第二个方面是登陆地区较宽阔，可容纳30个师登陆，且陆上地形起伏不大，便于大部队登陆。其三是英国的主要港口集中于南部海岸，距诺曼底较近，便于组织物资支援。该地区左侧的康坦丁半岛远伸入海，可以作为塞纳湾的屏障，以减缓强西风对舰只航行的影响，同时对瑟堡等港口的夺取将对盟军物资卸载提供极大的方便。其四是登陆部队只要将塞纳河和维尔河上的桥梁炸毁，就可以切断德军的增援。诺曼底地区的主要缺点就是没有一个优良的海港，后续部队和物资登陆有一定的难度。但总体而言，诺曼底地区的优势多于劣势。基于这些原因，盟军最终选定在更为有利的诺曼底地区登陆。结果证明，这一登陆地区的选择是正确的，对盟军在西欧开辟第二战场的胜利起到了重要作用。
诺曼底登陆进行的准备工作是巨大而复杂的。盟军为此改进了许许多多的装甲车：有供清理海滩用的压路机、为布雷区开道的装有扫雷器的装甲车、供跨过沟渠的装甲便桥等，为了方便登陆部队卸下装备物资，还专门人工制造了两个港口。而对于进攻目标的地形侦察，则早在一年之前就开始用飞机拍摄从荷兰到西班牙的海岸线，特别是从1944年4月到6月间共出动飞机侦察4500架次。另外，加上法国地下抵抗组织提供的数以千计的情报可以算得上是一项庞大的工程。如此一来，德军在欧洲大陆沿海的防御工事、桥梁、机场、沼泽地区、仓库、公路、火车站等等，都被盟军搞得一清二楚。每一个登陆部队负责人带着的作战计划上的详尽程度令人叹为观止，就连微不足道的树木在地图上都清晰可见。
为了保证胜利，盟军最高司令部还采取了一系列迷惑德军的措施。还为此计划取了个颇有意思的代号“刚毅”。丘吉尔手下的谍报机构布置了一个迷魂阵：由英国电影制片厂布景师设计了许多假的登陆艇、弹药库、医院、兵营和飞机大炮，布置在东南沿海一带；又煞有介事地派了许多人员前往中立国收购加来海岸的详细地图，再让英国建筑师在沿海十分显眼的地方制造了一个巨大的假油船码头，还“精心”配备了发电厂和贮油罐。为了让这次伟大的骗局演得更加逼真些故意让声名远扬的巴顿将军在英国肯特郡抛头露面引人注目，好让德军统帅部以为盟军渡海作战的司令部和军队正傻愣愣地集结在多佛尔地区呢。这些还不够，另外他们又假装有一支100万人的集团军驻在东南沿海一带佯装进攻加来，还利用双面间谍和中立国家的电台散布大量假情报，故意让德国谍报人员收听。这样一个精心策划的大骗局，在世界的战争史上空前，其绝妙程度足以令后人叹为观止。这一切果然骗过了希特勒。他为了加强加来的防备，不得不把最精锐的第十五集团军集中到这一地区，归隆美尔指挥。而驻守在诺曼底及附近地区的仅有第七集团军的6个步兵师，兵力不到9万人，且装备的重武器很少。隆美尔自信地认为盟军准备在加来海岸登陆。
希特勒一开始也认为盟军肯定会加来地区登陆，但自1942年2月中旬以后，他的观点却发生了变化。希特勒认为作为登陆地点，其可能性最大的就是诺曼底海岸和布列塔尼半岛，而战略目标是夺取瑟堡。根据情报，希特勒越来越相信盟军的主要目标是诺曼底。5月1日晚，隆美尔不在指挥部时，隆美尔的参谋长斯派达尔接到电话说，元首急切想知道第八十四军防守诺曼底的情况。在第二天的作战会议上，希特勒不等隆美尔回话就把一个伞兵军和空降部队调往诺曼底和布列塔尼半岛。这是希特勒采取的一项断然措施。5月6日，当时隆美尔心怀疑惑地给最高统帅部打电话，感到希特勒对诺曼底的增兵莫名其妙，询问为什么增援诺曼底。总参谋长约德尔告诉他，元首有确切情报，瑟堡是第一个战略目标。隆美尔暗吃一惊，赶紧去巡视诺曼底。巡视的结果，隆美尔仍对盟军要进攻诺曼底表示怀疑，甚至觉得元首对诺曼底的担心有点神经质。
早在1941年12月，就是德军在莫斯科城下开始遭到失败的时候，希特勒就担心盟军可能在西欧登陆，于是下令从挪威到西班牙沿岸构筑一道防线，由相互支援的坚固支撑点组成，称为“大西洋壁垒”。1943年11月，希特勒派隆美尔元帅到西线彻底检查和加强“大西洋壁垒”海防。无奈之际只好最后采取了一个折中的方案：将装甲师集结在距海岸不远的地方。拨给B集团军群的4个装甲师中，第二十一装甲师由隆美尔直接指挥，其余第一一六装甲师、第SS12党卫装甲师和李尔装甲教导师则必须获得了希特勒的授权才能动用。
二、成功的空降
1944年6月6日——这一天，距最后一名丢盔弃甲的英国远征军士兵从敦克尔刻渡海逃回英格兰的那个难忘的日子已经整整4年了——这将是一个永载史册的伟大时刻。随着艾森豪威尔将军的这句话，伟大的诺曼底登陆战役正式打响。
凌晨，6000多艘盟军舰只点火升旗，启锚出航，在颠簸中驶向宽阔的海峡。盟军航空兵的重型轰炸机腾空而起，携带着9000多吨炸弹飞向德军海岸炮群和防御工事。而在舰队出发之前几小时，海军的扫雷舰也已将从怀特岛到诺曼底海岸的航道中的全部水雷都扫清了。然而，第一个踏上诺曼底的土地的盟军士兵不属于任何一个国家的陆军和海军登陆部队，而是那三个英勇的空降师的将士们。这是由于在最初的一二天里，盟军只登陆6~8个步兵师，而只有在建立起可供装甲师展开的大登陆场后，才能将装甲师投入作战。如果在装甲部队登陆前德军突破了登陆部队的防线，就将给登陆带来灭顶之灾。所以空降兵的行动在登陆初期对于整个登陆的胜利是至关重要的。
在诺曼底登陆中盟军空降兵的任务是在登陆滩头两侧距海岸10~15公里的浅近纵深空降，阻止敌预备队的增援，并从侧后攻击德军海岸防御阵地，配合海上登陆。参战的空降部队是美军第82空降师、第101空降师和英军第6空降师，这是盟军在欧洲全部的空降兵力。由美军第9运输机联队和英军的2个运输机大队担负空中运输，共计投入运输机1800架、滑翔机1200架。从英国南部的15个机场出发，空降距离200~250公里。各空降师均分为突击、后续、海运三个梯队，由伞兵团组成突击梯队于登陆前5小时伞降着陆，滑翔机机降步兵团为后续梯队于突击梯队伞降后15小时机降着陆。空降师建制里的坦克、装甲车等重装备及其余部队组成后续梯队在登陆场巩固后海运登陆。计划空降时间为6月6日凌晨1时，登陆时间为6月6日6时30分。
6月5日20时，盟军出动2775架轰炸机，在诺曼底海岸96公里的登陆场正面投弹9267吨，进行长达两个小时的直接航空火力打击。但由于夜色沉沉加上天气恶劣，未取得预期效果，只对德军防御阵地起到了暂时的压制作用。
6月5日22时，盟军起飞两批飞机，第一批24架于6日1时零10分在勒阿弗尔至莱塞的广大地区空投了2000具假伞兵和一支8人的特别小分队。假伞兵一落地就自动点燃鞭炮模拟射击的枪声，特别小分队落地后设置音响模拟器，发出事先录制好的枪声、炮声、军官的下令声、士兵的讲话声、汽车行驶声等各种声音，造成到处都有空降的声势。各地的德军纷纷向指挥部报告。一时间德军指挥部收到大量报告，有的报告盟军空降兵着陆，有的报告盟军空投假伞兵，真假难辨、前后矛盾，严重干扰和影响了德军指挥部的判断。第二批26架飞机，每架载13人的空降引导组，于6日0时16分在各预定地区空降。除了两个组被德军消灭，一个组未及时到达外，其余23个组都按时设置引导信号，标示出空降场，为接下来的大规模空降做好了准备。
6月5日23时，3个空降师的突击梯队共24个伞兵营，17210人，分乘1038架运输机起飞。艾森豪威尔亲自到第82空降师的出发机场为出征将士壮行。所有飞机的机翼和垂直尾翼上都涂有三道白杠作为识别标记，采取九机品字形密集队形，以36~45架组成梯队，飞斤高度1500~1800米。由于航行途中天气恶劣，编队偏离预定航线，而且队形混乱。到达诺曼底上空后又遭到德军高射武器的射击，使得跳伞高度由预定的150米增加到500米，飞行时速由180公里增加到330公里，地面风速高达每秒10~15米，所以伞兵着陆非常分散，还有很多人在着陆时受伤。加上德军事先打开科唐坦水坝的闸门，河水淹没了大片草地，导致很多着陆场面成了沼泽，使不少预计在草地上降落的伞兵一降落就面临被淹死的厄运。尽管困难重重，但各伞兵部队的小伙子们一落地还是马上按计划立即投入战斗。
美军第101空降师的突击梯队由伞兵第501、502、506团及加强分队组成，共6500人，由师长泰勒少将指挥，搭乘432架运输机，计划在卡朗坦以北着陆，夺取犹他海滩后方的四条通路，控制杜佛河上的桥梁和渡口。
第101空降师的前身是1918年7月23日组建的第101步兵师。1942年8月16日，美国陆军正式组建第101空降师。1968年7月，第101空降师更名为第101空中骑兵师。1969年8月，它又更名为第101空降师（机动），顾为美国陆军第2个空中机动师。1974年10月，第101空降师（机动）改称第101空中突击师。该师先后参加过第二次世界大战、越南战争和海湾战争。根据美军1996年10月的编制，101空中突击师隶属于美军第18空降军，是美陆军中惟一主要依靠直升机进行空中机动作战的快速反应部队。该师具有快速的空中机动能力和强大的火力突击能力，能够远距离超越地形障碍对敌实施突然打击。其空中“机动一打击一再机动一再打击”的作战方式，有别于第82空降师的一次性空降打击，因此更具灵活性和突击力。该师下辖3个空中突击旅、1个战斗航空旅，1个通信营、1个工兵营、1个防空炮兵营、1个军事情报营、1个防化连及师属炮兵部队和师支援司令部等。该师主要装备有AH—64攻击直升机、UH—60多用途直升机、CH—47运输直升机等。
诺曼底战役登陆阶段第101空降师的任务是：在海运登陆部队在“犹他”海滩登陆之前，跳伞进入德占区，夺占从滩头向内陆发展进攻的出口，并防止德军增援这些地区。
在其后的“市场一花园作战行动”和巴斯托尼战役中，101空降师与占有优势的德军连续奋战72天，出色地完成了作战任务。其在第二次世界大战中的最后一次战斗任务是攻占希特勒的休养地贝希特斯加登。