今天，江南水乡中单调的橹声，寄托了多少人对一种悠远传统和悠闲生活方式的眷恋。而橹完全能够承载这份厚厚的心绪，因为它足够古老，至少在2000年前的汉代就已经存在。同时橹的设计又非常巧妙、合理，对船家来说，摇橹比划桨省力，难怪水乡多见悠闲的摇橹人。
民间有句俗话说：一橹抵三桨。为什么同样是船的推进工具，但推进效果却如此悬殊呢？
首先，橹相对于桨来说，它是连续的推进器。
桨划一下，推船前进，接着回来，为第二次作功准备，其实这个过程是作虚功，没有推动船只，所以桨是间歇作功。而橹没有水中左摇右摇，每摇一次，都产生推船前进的力，它是连续作功。所以橹比桨更充分地利用了人力。
其次，橹和桨比，它还是高效的推进器。
桨向后划水，水对桨产生反作用力，以此推船前进。橹利用的却是水的升力。这才是橹为什么比桨效率高的技术核心问题。那什么是升力呢？
所谓“升力”，其实就是一个压力差。这用飞机机翼来解释更清晰。飞机在天上飞时不会掉下来，就是因为升力。在飞行中气流向后冲来，机翼下面较平，气流通过速度几乎不变。机翼上端略呈弧形，气流被挤压，流通速度加快。速度越快，压力越小。机翼下面压力大，是正压；上面压力小，是负压，这样机翼上下产生了压力差。这个压力差就是升力，它垂直于机翼向上，是它将飞机抬在空中。
水和空气都是流体，橹在水中利用升力，和机翼利用升力原理一样。橹板左右摇动，每次都略加翻转，有个攻水角度，其运动轨迹呈现一定弧度，这样使得橹板上下水流速度产生差异。橹板的上方水流速度慢，是正压；橹板下方水流速度快，形成负压，橹板因此获得垂直于橹板的升力，这个升力的一个较大的分力用于推船前进。因为橹板划水角度很好，不但产生很大的升力，阻力还很小，两者的比例有时能达到二十比一。同样用力，摇橹获取的推力大，阻力还小，所以橹和桨比，它是高效的推进器。
这是在推进工具中一次带根本性的改革。今天在轮船界独占推进装置地位的螺旋桨，就是利用升力推船前进。中外科技史专家对橹的评价很高，认为它可能是“中国发明中最科学的一个”。
难怪诗人会说“轻橹健于马”，意思是说橹摇起来轻便，但它控制的船速却快于奔马。但摇橹也是像驯马一样有技巧。船家在摇动的同时，还要控制入水橹板的角度。当需要调转船头时，橹板又要以很大的角度摆动。
船家摇橹不需要手腕力量，只需要用较小的幅度来回拉动橹柄和橹绳，这不只是别人看了悠闲，船家也省力。总之，由于橹是连续、高效的推进工具，又有操纵和控制船舶航向的能力，所以自从它出现后，无论是在内河还是沿海，都广泛获得使用。即使在出现风帆后，在帆装齐备的船上，橹仍作为一种辅助推进工具与风帆长期并存。远洋海船当进入无风带时，还是要靠摇橹，大船进出港口时，也要靠橹节制进退和控制航向。
有的科技史专家认为，橹可能对诱发早期螺旋桨的发明起过一定作用。无论是否有这种因果关系，橹作为船舶推进工具中一件带有突破性的发明，是中国对世界造船技术的重大贡献。当然它也是祖先给我们后人留下的一份耐用的家产。