世界上最大的木结构宫殿群是北京的故宫；世界上最大的坛是北京的天坛；而世界上铭文最多的钟，就是与故宫、天坛同时问世的明朝永乐大钟。
大钟通体铸满了佛教经文咒语100多种，共23万多字。这些经文字字整齐，行行分明，铸在钟上质朴、坚韧、深沉、工稳。想象一下，要在6米多高的大钟上铸满数厘米见方的小字，就算在今天也是一项非常庞大的工程。那么，500年前的人们又是如何将这经文和钟体合二为一的呢？
永乐大钟钟壁上的铭文全部都是铸造出来的。不光是外壁有铭文，内壁也有铭文。具体来说，它是在制造内范的时候，在宣纸上用朱砂写好经文，然后把宣纸翻贴在内外范上，再刻好阴字。加热烧成陶范，合范，最后铸成了这个样子。铭文中没有一个错别字，可见古人的认真态度。
在大钟寺浩瀚的钟林里，有不少前朝的精品古钟也装饰有铭文。而这些铭文都是在钟体铸好之后雕刻上去的。因此，有人推测，永乐大钟的铭文并非铸造而是雕刻而成的。对于这种说法，又该作何解释呢？
从字的外观方面不难看出，字的外表面有明显的棱角，如果是雕刻而成字的外表面就是一个弧面而非棱角。这个弧面就是外范的内表面。由于钟上的文字是阳文，则范上应刻成阴文，也就是说，刀从泥范的表面挖下后形成棱角，尖角就是刀挖所致。由于刀锋挖进的深浅不一，使文字的外表面高低不匀，这在钟体上显而易见，由此断定这些字是随着大钟一铸而成的。
这23万字经文的诞生不仅需要能工巧匠的超凡智慧，还凝结着明朝书法家的辛劳。经鉴定，钟上铭文字体婉丽典雅，笔笔工整，字字隽秀，是明初馆阁体书法艺术的代表作。传闻出自明初书法家沈度的手笔。永乐初年，朱棣曾征召四方善书之士，临习内府所藏名帖，为皇家服务。这样就出现了被朱棣誉为“我朝王羲之”的沈度为首的一批馆阁体书法家。永乐大钟上的众多经文正是他们艺术成就的体现。
也许这是最佶屈聱牙和枯燥乏味的文章，但23万字的版面安排得如此匀称整齐，与经文文本对照从头至尾绝无空白又一字不多、一字不少，真要经过一番精心的运筹和计算。
在考察永乐大钟经文排版的过程中，还发现了一个有趣的现象。在正对着敲钟点的大钟正面中偏下最醒目的地方，铸有大钟经文的总纲，那就是“敬愿大明永一统，惟愿国泰民安乐，惟愿时丰五谷登”等十二愿。但按照正常文本排版它应该处于大钟内壁从下往上4/5的位置。那么这段经文是专门安排在这里的，还是经文的走向另有玄机？
《诸佛世尊如来菩萨尊者神僧名经》的开头在顶部东北角。按照正常的顺序排了两圈范之后转到内壁，内壁排了两段之后又转出来，这样一共是三进三出。它进出的位置类似于中国八卦的方位，但是否真是如此还是一个谜。这样就把经文的总纲排到了醒目的地方。不过，这种排版方式至少可以把朱棣喜欢的经文，放在突出的位置供世人瞻仰。
不论是古代帝王拈香祈雨还是今日人们辞旧迎新，总不忘敲响这口永乐大钟。每击钟一下，遍体经文字字皆出声响，仿佛把23万字的经咒诵念一遍。这经咒饱含着古人美好的祝愿见证了历史的变迁，并还将继续伴随着永乐大钟祈福迎祥。
（范文含）