生于医学世家的李时珍，14岁便考中秀才，自幼对草木虫鱼兴趣浓厚，耳濡目染父亲的医术，聪明颖慧的李时珍常感慨：“医中之妙有如此哉！”他少年时也曾3次参加科举考试，不第之后，决定弃仕从医，从此所读之书也从四书五经变成了各种《本草》。
在日常生活中，中国人食米麦，饮茗茶，肠胃习惯于接受植物。中医治病用药，以植物为主，兼收矿物药、动物药，古人便把治病救人的药物，直称为“本草”，记载药物的医书，也就多以《本草》为名。
比如东汉年间成书的《神农本草经》，集秦汉医学用药经验之大成，书中共载药物365种，并论述了这些药物对170多种病症有治疗效用。后世的诸多有识医家在此基础上，对本草学不断地修订、增补，积累了丰富的医药学经验。
李时珍在研读前人典籍过程中，发现旧本草中的一些谬误，常造成医治不成反害人的事故。像古《本草》中不少“服灵芝成仙”、“人肉入药”的见解，害人不浅。李时珍深感医与药关系颇重，关乎人命，不可掉以轻心，于是一个宏大的构想在他脑中形成，那便是重修本草。
40岁时，李时珍医术日趋精湛，声誉遍及大江南北。被推荐至朝廷太医院任职，太医院为明王朝的中央医疗机构，这里拥有丰富的图书资料和药物标本，他日夜研读，摘抄药物图谱，眼界大开。然而当他提出编写新本草的建议时，却遭到其他保守僵化医官的嘲讽和中伤。
为了实现重修《本草》的宿愿，李时珍毅然离开太医院，返回故乡。从1552年动笔开始，李时珍惨淡经营，辛勤著述，历时27年，直到1578年，《本草纲目》终于完成。这是一部对16世纪以前中国药物学进行了全面总结的鸿篇巨著。全书共52卷、载药物1892种、附图1160幅、药方10000多个，在中医中药的发展中起到了划时代的作用。
在继承前人知识经验的基础上，李时珍通过观察和医疗实践，系统地记述了各种药物的知识，每种药物标一总名为纲，下设八个项目对药物进行分析：释名，药物的名称来由；修治：采集和炮制方法；气味：指明药性；主治：论述药物功效；集解：讲明产地形状，与类似药物的区别；发明：对大多药物功效及运用，李时珍都加以自己独到的阐发；正误：辨析前人可疑之处，以利于纠正；附方：根据每种药物的主治范围，列举了他所收集到的全部方剂。
一般认为，他有可能受到了朱熹的影响，因为朱熹在研究一些问题的时候，就采用先列纲，然后再列小目的方法，这样使得问题来龙去脉很清楚，别人一看就一目了然。
就这样，《本草纲目》针对1892种药物，分纲列目，对每种药物从历史、形态到功用叙述详尽。在编写过程中，李时珍对历代《本草》中的谬误，尤其是对许多迷信的成分给予了大胆的批驳。比如《神农本草经》、《黄帝内经》中都有“水银——久服神仙不死”之说，而历代的帝王官绅，更是崇尚炼丹服石，企图长生不死。李时珍则列举了历代文献中记载服食丹药的教训，指出炼丹原料皆雄黄、水银、砒霜、锡等藏毒之物，服食后，“毒气入骨钻筋，绝阳蚀脑”。
自孟子提出“心之官则思”，2000多年来，思维意识由“心”所产生的理论，主宰了医学研究。李时珍却在《本草纲目》中，大胆提出“脑为元神之府”，认为人的精神思维源于大脑，这一当时可谓离经叛道的见解，却是符合现代医学的结论。
现代人人皆知的蒸汽消毒法，也是由400多年前的李时珍首先提出，他解释道：“天行瘟疫，取出病人衣服于鼎上蒸过，则一家不染”。这一提法对16世纪以后的预防医学影响深远。
牛黄，历代医学记载为治疗脑痫高热的良药，只知取自牛的胆脏内腑，却不明牛黄本质。李时珍通过解剖实践，揭开牛黄的秘密：“牛之黄，牛之病也”，并由此推论人也能生黄，病位多在肝胆肾之间，这一推断，比西方医学对结石症的认识早了100多年。
而李时珍超越前人的科学认识，正是源于他的科学精神。
李时珍的医药学知识主要是源于自己的观察和实践，这是他重要的一点。古人书里记载曼佗罗的药用功效，采药的人是以什么样的精神状态采曼佗罗花，吃药的人，就会出现相同的精神状态。比如很高兴地去采，那别人吃了他所采的曼佗罗花，也会很高兴。李时珍就对这一点表示怀疑。
为弄清真相，李时珍自己采回曼佗罗花，并在不同时间、不同状态下，亲自服下曼佗罗花。
正是凭借格物究理的理性思维和探索智慧，李时珍在与医学相关的各个领域，取得了非凡的成就。在16世纪的中国，传统理教和封建迷信统治人们思想的时代，李时珍和《本草纲目》中透出的唯物主义科学观，成为中国近代科学思想萌芽的代表。1958年郭沫若先生为李时珍题词“医中之圣，集中国药学之大成，伟哉夫子”。
（陈雨见）