也许你觉得杀死蟑螂、拍死苍蝇或踩死蚂蚁没什么大不了的，可是如果有一天所有的昆虫都不见了呢？或者所有的植物和动物都消失了呢？有一个结果是可以确定的，那就是你也不会在这里。
人类依赖动植物的程度远大于我们的想像。没有动植物，我们就没有食物。没有植物，我们甚至无法呼吸。在一般称为“光合作用”的过程中，植物吸收二氧化碳（人类呼出的气体），然后释放出氧气（人类吸入的气体）。
动植物有没有可能在一夜之间消失？一群长相类似，而且可以互相交配的生物，称为一个“物种”。一个物种灭绝就表示它们全部死亡，没有一个留下来。在整个地球的历史中，有很多物种灭绝了。有时候会有大量的物种突然在同一时间灭绝，这种情况称为“大灭绝”。6500万年前，恐龙和许多动物就曾在同一时间集体灭绝。
这种大量的死亡可能是剧烈的气候变化所造成的，可是在现今，动植物灭绝的最大原因是人类。人们开辟土地来建造农场、房屋、牧场或者高速公路时，在那里生活的动植物通常都会死亡。有些死得很快，有些是挣扎过后才步入死亡。生物无法适应新的环境时，就会快速死亡，最明显的例子就是热带雨林（请参阅“雨林减少的速度快得令人难以相信”）。