肺通过气管、喉、鼻直接与外界相通。因此，肺的生理功能最易受外界环境的影响。如自然界的风、寒、暑、湿、燥、火“六淫”之邪侵袭人体，尤其是风寒邪气，多以先入肺而导致肺卫失宣、肺窍不利等病变，由于肺与皮毛相合，所以病变初期多见发热恶寒、咳嗽、鼻塞等肺卫功能失调的症状。
同时，肺为娇脏，这是肺的生理特征。肺为娇脏是指肺脏清虚、娇嫩而易受邪气侵袭的特性。肺为清虚之体，且居高位，是百脉之所朝；外合皮毛，开窍于鼻，与天气直接相通；六淫外邪侵犯人体，不论是从口鼻而入，还是侵犯皮毛，都容易犯肺而生病，内伤与其他脏腑病变，都可累及肺而生病。
肺的主要功能是主气、司呼吸；主通调水道；朝百脉、主治节。这些生理功能均是通过肺的宣发肃降运动来实现的。宣发和肃降两者相辅相成，互相协调，相互结合，相互制约，以维持平衡，保证肺的各种生理功能的正常进行。同时，肺的生理功能最易受外界环境的影响。所以，肺的宣降功能失调和外邪入侵是肺脏病变的内在基础。
一 肺失宣肃
肺气宣发和肃降失常，多由外邪袭表犯肺、痰浊内阻肺络、肝火上逆犯肺等所致，也可由于肺气不足或肺阴虚亏等因素而成。
01 肺气不宣
肺气不宣为肺气失于宣通。肺气不宣，可以导致下列病理变化：
（1）呼吸不畅：肺气失宣，气机不利，呼吸不畅，则可出现鼻塞、咳嗽等。
（2）卫气壅滞：肺合皮毛，肺主气，宣发卫气于皮毛。肺失宣发，卫气壅滞，腠理固密，毛窍闭塞而见恶寒、发热、无汗等。
肺气不宣与肺气不利大致相同，但通常肺气不宣多对外感表证而言，肺气不利多对内伤杂病而言。
02 肺失清肃
肺失清肃又称肺失肃降，是指肺气失于清肃下降的功能，使肺气下降和清洁呼吸道的功能减退。临床上表现为胸闷、气促、咳嗽、痰多等。咳嗽日久，肺气损伤，肃降失常，可进一步导致肺气上逆。肺气上逆与肺失清肃相同，但咳嗽气逆较肺失清肃为甚。
肺气失宣或肺失清肃，均可导致肺气上逆而气喘，通调水道功能失职，而出现尿少、水肿等。其进一步发展，亦均能损耗肺气和肺阴，导致肺气虚损或肺阴不足。
二 肺气不足
肺气不足又称肺气虚。多由肺失宣肃，日久不复；或劳伤过度，耗损肺气；或由久病气虚所致。肺气不足除气虚的一般改变外，主要表现为以下病理变化：
（1）呼吸机能减退：肺气虚则体内外气体交换出入不足，可出现咳嗽、气短、声低、息微，甚则出现喘促、呼吸困难等。
（2）水液停聚：肺主行水，为水之上源。肺气虚不能通调水道，影响水液的输布代谢而咳痰清稀，甚则聚痰成饮，甚至产生水肿。
（3）卫阳虚弱：肺气虚损，卫气不足，卫外功能低下，腠理不固，而致表虚自汗、畏寒等。
三 肺阴亏损
肺阴亏损是指肺脏的阴津亏损和阴虚火旺的病理变化。多由于燥热之邪灼肺，或痰火内郁伤肺，或五志过极化火灼肺，以及久咳耗伤肺阴所致。阴津亏损，肺燥失润，气机升降失司，或阴虚而内热自生，虚火灼伤肺络而出血，可出现一系列干燥失润及虚热证。如干咳无痰或痰少而黏、气短、潮热盗汗、颧红、五心烦热，甚至痰中带血等。肺脏阴虚津亏，久延不复，常损及于肾，而致肺肾阴虚。