米良垂着头，心跳如擂鼓，身体紧贴墙壁努力降低自己的存在感，但走廊里的十几个男人的目光全落在她身上，铁不归指着她问印昊：“你为什么要把他藏在这里？”
印昊半垂着眼，似笑非笑地看着米良。
米良又抬起头，求救似的看向印昊。
铁不归朝她走过来，伸出手正欲拉起米良的脑袋，印昊一把拽过米良，他挡在她身前，像笔挺伟岸的乔木，下巴轻扬：“这里离我的住处近，我高兴把他放在这里。”
“那他是谁？我不记得炎荒有这个人。”铁不归步步逼问。众人的目光也紧盯着米良，连地上半死不活的男人都懒得看一眼，有人附和着问：“老大，他到底是谁？长得真白。”
印昊缓缓笑了，侧头睨了一眼米良，目光有些疏懒：“长得是不错，让我有了养宠物的兴趣。”他发出轻笑，“都不知道你们长的什么眼睛，他就是昨天来的那个小白脸。”
昨天天色已晚，那个秀气少年的脸又掩在蓬乱的头发中，谁都没有细看。两人身量差不多，米良穿了男人的衣服，梳了男子的发式。最重要的是，别看炎荒的男人天天做梦要女人，但实际上，他们的思维还发散不到天上突然掉女人的程度。
米良往印昊身后躲了躲，印昊嘴角带着微微笑意：“以后他就是我的人。”
“老大，原来你也好这口！”铁不归讶异不已，以往印昊可是不耻那些没女人就转而用男人代替的行为。
印昊薄唇轻吐：“关你屁事！”
惊讶归惊讶，都是男人，其他人也能理解，有人恭维道：“没想到这小子洗干净了长得还挺漂亮的，真像个女人，老大，你眼光真不错！”
印昊把米良往门外一推：“走开点，不要在这里碍事，滚进我房里去。”又看了石头一眼，骂道，“石头，你也滚，现在越来越像白吃饭的！”
石头会意，连忙带着米良离开。丁原不知何时也走了过来，面色十分紧张。他虽然不喜欢印昊自称米良是他的所有物，但是，这种情况，找不到更好的解决办法。
印昊还肯维护米良，已经是大幸。
印昊指了指地上躺着的男人：“一个新来的人竟然都敢随便闯进来，继续打吧，我要听听他号叫的声音！”
八九个男人又来了劲，骂骂咧咧地对着地上的男人拳打脚踢，印昊抱着胸守在铁栅栏门处，缓缓挪到丁原身边，压低声音道：“去把昨天那个小白脸找出来杀掉，千万不要被人瞧见，尸体扔给地影。”
丁原连忙走开，那小白脸不死，米良就保不住了。
印昊看着铁不归一帮人收拾那个之前闯了祸的男人，找了各种理由不让他们离开，直到丁原回来朝他轻轻点头才作罢。
印昊要了那个秀气少年的事不胫而走，有人惊讶，也有人不服气。早饭时分，黑风刀吃过早饭气势汹汹地跑来找他：“印老大，没想到你现在也换了口味，我昨天就宣布了那个人是我的，你偷偷把人带回屋算什么事？”
“你说是你的，凭什么？”印昊眉间倨傲，眼皮都没有抬一下，“现在我想养一个宠物，就他了。”
黑风刀素来不服印昊，这回觉得自己占理，说话自然不客气：“这里什么好东西你都想要，你也未免太贪了！”
印昊没表情，旁边的路伍倒是怒了：“黑风刀，你怎么跟老大说话呢？是不是皮痒了……”
印昊摆手示意路伍住口，他仍旧坐在椅子上，傲慢地笑：“如果不服的话我们来打一场，你赢了我就把小白脸给你，我在这里所有的一切都归你！”
黑风刀自知不是印昊对手，便黑着脸不说话。印昊倒是不紧不慢地道：“要打吧，你又打不过我；其他方面，无论威信还是手段，你更比不上我。我才是炎荒规则的制定者，你来找我理论不是自找没趣吗？”
如今炎荒的物资比起前几年更丰富，众人能和平共处，上工两天就能休息一天，算得上清闲，所有一切都归功于印昊刚柔并济的管理手段。印昊在炎荒自然有一大批拥护者，站着的路伍一脸不善地瞪着黑风刀，只待印昊一个指示，随时准备动手。
黑风刀无话可说，黑着脸走了。
无其他事，印昊便回了房。米良之前被石头带到他房中，他进屋时便见她正趴在大窗户前看风景，她第一次看到白天的炎荒，整片住宿区有十来栋狱房，狱房附近分布着几栋风格不同的建筑，有监狱的饭堂，也有当初守卫居住值守的房屋。另外，还散落着几栋高高的瞭望台，如今已经完全空了下来。
没有生命的沙砾和石头，米良却看得饶有兴趣，直到印昊进屋，她才回头，敛着眉目跟个小媳妇似的：“老大，刚才的事谢谢你。”
印昊发出一声冷哼：“因为你，我现在名声都坏了。”
米良笑嘻嘻地回道：“老大如此英明神武，别人只赞你眼光独到。”
印昊觉得自己不能一直这样亏本下去，道：“我让丁原杀了个新来的小白脸，以后你就自由了，女扮男装顶替他的身份在炎荒生活。来了炎荒，人人都得干活，你也不能例外，不然说不过去，以后你就去拣点轻巧的活干。”
米良被打发去了后勤部——监狱伙房。伙房除了蒸馒头的谢师傅，其他人都不是专业的厨子，他们是炎荒最弱势的一群老弱病残，无法继续从事繁重危险的矿区工作，而被安排在这里。虽然身体上有缺陷，干活却从不偷懒，双腿残疾的简师傅坐在轮椅上切菜切得飞快，掌勺大厨一只手也能熟练地挥动铲勺……努力劳动，积极向上，似乎生活一直充满希望。
米良并没有和他们待在一起工作，她被安排在一间偏僻的小厨房，石头和她形影不离，印昊一直叮嘱：“小心点，少和其他人打交道，不然你是女人的秘密被发现了，说不定被吃得连骨头都不剩。”
她干的活也轻松，整个上午都坐在凳子上剥花生，出门的时候看到那些残障人士个个忙得热火朝天，米良心有愧疚，和石头一起把大米、小米、麦仁、胡椒等食材炒熟后磨成细面，再揉进芋头里一同放在蒸锅上。
晚上炎荒的伙食多了一份粉蒸芋头，这里的做菜师傅本就不是专业的，加上又负责三百多人的伙食，只能保证数量，不能保证品质，所以那份香香糯糯的芋头吃在嘴里，顿时让人眼前一亮，食堂的师傅今天哪根筋搭错了吗？
至此，印昊终于发现了米良的一个长处——做饭做得不错。
而且米良能做出许多他听都没听说过的花样，譬如她把面皮擀薄，把肉菜剁碎了放里面包成耳朵形状，下水里煮熟，吃起来别有一番味道，丁原一边吃一边疑惑为什么要叫饺子这种莫名其妙的名字，而印昊始终不忘炎荒众人，道：“明天多做点，让大家都尝尝鲜。”
这让米良犯了难，让她做三个人的伙食没问题，但要做三百个人的分量，她包饺子包到手酸也包不出来。
好在有丁原和石头帮忙，“鬼手原”的称号可不是白来的。米良记得以前在小镇上开着一个做面皮的作坊，她参观过好多次，跟丁原提起和面的搅拌机、压皮机，丁原饶有兴趣地让她画了草图，没过几天，他还真的做了出来。
虽然机器十分简陋，但能大大提高效率；手动的也不要紧，反正石头力气不小。
食堂的和面师傅也高兴坏了，这下做馒头省了不少力气。
丁原还给米良做了简易的包饺子器，饺子皮摊在上面，馅往里面一放，一压，一挤，一个饺子成了形。虽然远不如纯手工饺子，但炎荒的男人已经泪流满面——伙房终于出来两个像样的东西了。
丁原开始频繁地往伙房跑，钻进小厨房和米良一起切菜包饺子，让厨房其他人忍不住狐疑：丁原是不是得罪了老大？除了去矿区上工，空闲时间还要来伙房干活。
他能帮上许多忙。譬如这日厨房水不够用，米良又不方便麻烦别人，恰好丁原过来，米良便拎着水桶劳烦他和她一起去取水。说是劳烦，丁原甘之如饴，他喜欢和她走在路上絮絮地说话，喜欢听她清亮甜糯的声音，如山中泉水叮咚，将炎荒的酷热与沉闷一扫而光。
谷内最近的水源位于狱房北侧的地下山洞中，距离谷口不远，米良没急着去打水，站在距离铁栅栏百米之处凝视前方，不远处是高高的铁栅栏，再前面是坚固的围墙，和谷口的山石融在一起，围墙后方，两座百米碉楼巍然矗立，楼中守卫随时注意着谷口的动静。
米良前些日子才知道，承泽大陆的人们掌握了一种先进的混凝土技术，那些建造房屋用的重达几吨的巨石并非是天然巨石，而是由人工浇铸而成，望着远处堪比摩天大厦的碉楼，米良对承泽大陆的建筑技术佩服得五体投地。
丁原却提醒她：“那边是禁区，绝对不能靠近。”
米良点了点头，忽然有人从她身边掠过，朝着谷口方向奔跑如风。
那是前些日子送进来的囚徒，头发蓬乱，飞奔时口中大叫：“我是冤枉的，我家非常有钱，放我出去，我给你们钱……”
他跑到铁栅栏处，摇动着手臂粗的铁栅栏歇斯底里地大呼：“我没有犯罪，放我离开这个鬼地方……”
“嗖——嗖——”
利箭破空之声四起，他的话还没有喊完，几支利箭已经穿透他的身体。
男人眼睛睁得老大：“我家真的有钱，我也没有犯罪……”
他的声音越来越低，从碉楼飞出的箭越来越多，眨眼间便将他扎成了马蜂窝。
米良愣在原地，面色发白，丁原却十分平静：“来了这里，不管有没有罪，都出不去。外人不知道炎荒监狱的存在，他们不会放任何一个人出去。”
丁原也是被冤枉的，他名气大，也算得上有钱，米良抬头看他：“丁原，你不恨吗？”
“我已经习惯了。”丁原摇头，嘴角泛出浅浅笑意，“而且，我不来炎荒，就不会遇到……”
后面的话他没有说出口，抬眸朝米良温和地笑了笑：“回去吧，你平时多小心些。”
三年，他已经完全适应了炎荒的生活。
适者生存，这是炎荒的另一条准则。哪怕从前是威风凛凛、叱咤沙场的将军，也只能忘掉往日的辉煌与战绩，拿起铁锹、挑起箩筐去矿区本本分分地干活。
同来的新人中，航破海的表现是最出众的。他似乎真和从前一刀两断，放下了当将军的身段，很快融入了炎荒的生活。他还惊奇地发现，一些据说早已经死了的人，居然在这里活得好好的。
譬如被称为铁老二的铁不归，因对朝廷不满纠结了一批人起义，朝廷震怒，派了大军镇压，又设了陷阱才抓住他。
譬如印昊的左右手路伍，他是鸿德二年的文武状元，不但身手好，还画得一手好画，据说手下丹青百两黄金难求。后来因为在宫宴上失手打碎了一个盘子，逸王当时被两个妃子搞得心情不顺，勃然大怒，说他藐视王威直接判了路伍死刑。
再譬如洛丘，别看这家伙在炎荒混得不怎样，他爹可是江东十五城的首富。晚上月白如银，大家坐在一起纳凉，插科打诨时航破海就问他：“你不是失踪了吗？你爹在外面悬赏万两黄金打探你的消息。”
“别提我的事，一说我就心烦。”洛丘闷闷道。这是他的伤心事，他来得不明不白，但炎荒监狱的存在只有少数人知道，不管是什么原因进来的，也不用理会之前是太子还是乞丐，反正有进无出。
航破海不再问洛丘，目光落在借着月光打磨刀具的丁原身上，若有所思：“鬼手原？”
丁原朝他淡淡颔首，又转过头看了看坐在角落阴影中的米良，转而低头继续磨刀具。
“闻名不如见面，炎荒真是藏龙卧虎之地。”航破海叹道。又问丁原：“你和鼎平侯是什么关系？”
丁原头也不抬地回道：“他是我外公。”
他说得十分平静，旁边却嘘声四起，路伍惊讶：“你不是平民吗？鼎平侯如果是你外公，你当年怎么可能会被判死刑？”
“我是平民，他也是我亲外公。”
丁原的爹是个平民，而且远在江东，但他娘执意嫁过去，鼎平侯大怒，与女儿断绝了父女关系，所以外人鲜少知道丁原母亲的身份，他淡淡道：“当年罗家和城守有意置我于死地，案子判得太快，我根本没机会给外公传信。”
“怪不得。三年前，鼓城发生了一件大案，当地大户罗府和城守两家一夜之间被血洗，男女老少一个都不留，手法极狠，连家仆的三岁小孩都没放过，两百多口人全被杀光，有些尸体还被挂在房梁上，惨不忍睹。朝廷派人查案，表面上没查出结果，实际上已经查出是鼎平侯派人干的。而在这件惨案发生前一个月，罗府和城守联合起来把你害死，所以我猜想鼎平侯应该和你有关系。”航破海看着丁原，“从未听闻侯爷有外孙，看他下手如此狠毒，估计被气得不轻。”
“从小我每年都会去平岩看他，外公他也很疼我。”提起家人，丁原脸色略暗，“不知道外公是否安好？”
航破海道：“他很好，好得让逸王头疼得很。”
“噗——哈哈哈——”旁边传来大笑声，洛丘几乎捧腹，“我以为我来炎荒是最冤的，江东地区十家铺子七家都姓洛，我爹多有钱。结果你比我还冤，堂堂鼎平侯的外孙竟然被人陷害冤死，哈哈哈——”
坐在角落里的米良不明所以，低声问石头：“鼎平侯是谁？很高的官吗？”
石头连忙点头：“他是大穆地位最高的侯爷，封地在西北平岩一带，位高权重，而且他手握重兵，逸王都得给他三分面子。丁原真是深藏不露，估计藏得太深了，说鼎平侯是他外公都没人信，结果落到炎荒。”
米良叹息，虽然低调内敛是美德，但丁原真是吃了大亏。
虽然米良做菜做得不错，但炎荒的男人对她仍多有蔑视，这里是崇尚个人实力的地方，只有弱小无力又吃不了苦的人才会放下尊严依附另一些强者生存，待在最安全的地方，拣最轻松的活干，他们的名字已经不叫作男人，而被称作宠物或者玩物。
所以其他人不但不喜欢跟她说话，甚至从不正眼瞧她。
米良倒是乐得安生，如今她不用再被关在小屋内，太阳不烈的时候，她可以在偏僻的地方走走，和丁原、石头聊聊天。
尽管炎荒毫无风景可言，但落日时分的云彩算得上漂亮，夕阳把周围的云带染成绛紫深红，颜色须臾万变，恢宏壮丽。
这天下午她做完了自己的事情，傍晚时分登上偏僻处的瞭望高台，高台是以前守卫监视囚犯用的，现在已经空了下来。米良站在高处举目远眺，西边硕大的落日红得像钢炉里烧红的铁水，却一点都不刺眼，半边天空都被染成红色，那红色又不均匀，由深至浅层层变幻，最远的一圈幻成灰白色。
太阳一点一点落到山下，天际的橘红色光带渐渐收敛，琥珀色的晚霞也渐渐退去。她坐到窗台之上，双脚悬在屋外晃悠，远远能望见从矿区收工的男人往回走，晚风吹散白日的热气，自由的风息从鬓发穿过，米良有一种错觉，似乎这里只是远离尘世的塞外，而并非囚禁自由的监狱。
她在高台上待了很久很久，直到天色完全暗下来，转身从窗台跳下正准备回去，却被门口盘旋游动的东西吓了一跳：“蛇！”
门口盘踞着一条响尾蛇，尾环快速摆动发出响亮的声音，它朝米良滑过来，米良赶紧又爬上窗台，面色苍白，浑身哆嗦不已。
“小白脸果然怕蛇，胆子这么小还不在屋中好好待着，竟然跑到这里来。”几个男人发出戏谑笑声，不是别人，正是路伍、冷牙等人。他们是炎荒实力最强的一批人，非常讨厌米良这种人的存在，见她单独跑出来就扔了条响尾蛇来捉弄她，此时全都倚在门口看笑话。
米良朝他们呼救：“麻烦你们把蛇弄开……”
几个男人反而笑得更大声：“你也是宠物，它也是宠物，你们应该多玩一会儿。”