传说，在公元前221年，罗马帝国还是一个很强大的国家。它依仗着自己的强大，想逞霸于世界，一心要想吞并希腊。当罗马即将进犯的消息传引了希腊，聪明的阿基米德早已准备好了秘密武器。
果然，不久以后，敌人的帆船队驶来了，浩浩荡荡的船队运载了大批武装齐备的士兵，在靠近叙拉古城的海上一字排开，马上就要登陆了。正当敌人的船队驶近的时候，早有准备的阿基米德亮出了一面大镜子，每个守卫在岸边的战士也手持一面镜子，这些镜子的反光面擦得亮亮的，而且向里凹进。它们是一些大大小小的凹面镜。从镜面上反射的太阳光直向敌船投射过去，它们在敌船上汇聚成一个又亮又热的光点，这个光点照得敌军战士睁不开眼，烤得他们浑身发烫无处藏身。没有多久，帆蓬起了大火，这一把从天而降的大火很快地漫延开来，敌军吓得心惊胆战，只好落荒而逃了。阿基米德的秘密武器打退了不可一世的敌人，保卫了叙拉古城。于是人们把它称为“火镜”。
其实，阿基米德的火镜就是凹面镜，它的反光面向里凹进，这种镜子有强烈的聚光能力。太阳光是平行光，当它入射到凹面镜上，经过镜面的反射以后，反射光能汇聚在一点上，这一点又亮又热，当你把一张小纸片放在这儿，反射而成的光点可以把小纸片引燃，我们称这一点为凹面镜的焦点。
这种利用太阳能空中取火的方式启发了不少科学家，他们制成了各种各样的太阳能装置，比如太阳能发电站和太阳灶，这些装置的基本元件就是一面大的凹面镜。在一个直径10米的凹面镜的焦点位置上，安装一个锅炉，会聚在焦点上的太阳光，能使锅炉里的水沸腾，变成蒸汽。在晴天，利用这个装置每小时能产生50千克的蒸汽，所生蒸汽的压强可达到6个大气压，用它来推动蒸汽轮机，然后带动发电机发出电来。这种整套装置就叫巨型太阳能发电站。
凹面聚光的原理在生活中也常用到。例如，手电筒里只有一只很小的灯泡，发出的光并不强，但在夜里一推按钮，就会射出一条光柱，光线照射得比较远而不容易减弱，这就是由于手电筒的灯泡后面装有一面小凹面镜，而小灯泡正好安在凹面镜的焦点附近。医院里五官科的医生，常利用带在头上的一面凹面镜把光线反射到病人的口腔、耳朵里去，以便进行检查。
科学小链接
阳燧取火
掌握凹面镜取火的技艺，利用凹面镜熟练地向日取火，在我国有悠久的历史。我国古代的取火方法是逐步发展的，最初是利用自然火种，其次是摩擦取火和燧石取火。再进一步，到了青铜时代，才学会利用太阳能源，以阳燧取火。我国古代称取火的工具为“燧”。“日燧”就是我国古代利用凹面镜的聚光焦点向日取火的一种工具。我国大约在春秋战国以前已发明了聚集日光而点火的阳燧。