天堂和地狱是佛教里两个极端的象征，正是由于地狱的残酷，才反衬出天堂的无限美好。宝顶山的“地狱变相”浮雕，以其夸张变形的手法，逼真地呈现出地狱里的阴森恐怖。走近观看，仿佛置身于寒冬腊月时的冰窖，令人心惊胆战，毛骨悚然；又或者陷入到深不见底的黑洞，魑魅魍魉吓得人魂飞魄散。
地狱，意译为“可厌”或“苦具”，意指无喜乐爱憎，无自由，是佛门“十界”、“六道”中的恶道之最。据佛门业报轮回说，众生死后，灵魂出窍，魂归地狱。针对生前的善恶罪孽行为，罪鬼在地狱接受审判，复归轮回，地狱是罪恶之人死后灵魂受审伏罚之地。
中国原始宗教素有魂归幽都的说法。《山海经》有“北海之内有山，名曰幽都之山”的记载；屈原在《招魂》里写有“魂兮归来，君无下此幽都些”之句。自佛教地狱鬼神之说传入中国后，与民间文化高度融合，形成了“阴曹地府”的鬼神系统。掌管地狱事务的，为护法神之一的阎魔罗。它的影响，已经远远超过受佛祖嘱托，主宰地狱世界的幽冥教主——地藏菩萨，成为阴间的最高统治者。而牛头马面则成了阎王的鬼狱卒，听其调遣，追捕亡灵。
本龛“地狱变相”，是佛教信仰与民间信仰的混合物，又是幽冥信仰与地藏信仰的结合。整壁浮雕共分四层。最上面为十方诸佛，据说众生若日念佛千遍，可免受地狱之苦。中间主像为地藏菩萨，“地”指大地，“藏”象征储存，喻其功德无量，就像大地所蕴藏的能量一样。相传地藏王菩萨是释迦牟尼的十大弟子之一，名目犍连，简称“目连”。他曾在释迦佛祖面前发下宏誓：“地狱不空，不证菩提，我不下地狱谁下地狱？众生度尽，方愿成佛。”后来，在民间广为流传的“目连救母”故事，更是使他家喻户晓。
地藏王两侧，分别为“十王”和“两司”，统称“十二殿”。“十王”即秦广王蒋、楚江王厉、宋帝王余、五官王吕、阎罗王包、卞城王毕、泰山王董、都市王黄、平等王陆、轮转王薛；“两司”即速报司和现报司。
第二层下侧，刻有杆秤一把，秤钩上吊着一个醒目的“业”字。“业”即“业镜”，泛指一切身心活动。人死后，灵魂入地狱时，经“十王”审判完毕，还得在业秤上秤一秤，看看善业和恶业的比重，以示“公平公正”。然后，再根据所秤结果作出“终审判决”，论级入狱。
第三、四层，则为十八层地狱的酷刑展示。由右向左依次为：刀山地狱、油锅地狱、寒冰地狱、剉碓地狱、锯解地狱、铁床地狱、黑暗地狱、粪秽地狱、矛戟地狱、镬汤地狱、铁轮地狱、刀船地狱、饿鬼地狱、阿鼻地狱、截膝地狱。
综观整组地狱变相，犹如在观看古代那些因犯法入狱者的受审、受罚全过程。所谓“天网恢恢，疏而不漏”。不但人世间有法律，阴间照样也有律法，而且，阴间的刑罚比人间更苦。它采用的是“鬼办法”，是“去人性化”的。那么，一个人如何才能避免在人间受到法律制裁呢，只有严于律己，遵纪守法。但仅仅这样还不够，从佛教的角度看，在人间遵纪守法的人，死后未必能逃脱地狱之法的制裁。一个人的行为看上去中规中矩，不代表他的内心没有邪恶。犯罪不一定都要杀人。杀人也不一定都得用刀。一个人藏在心中的刀，往往比握在手中的刀更为锋利。何为地狱？存在主义大师萨特说：他人即地狱。其实，真正的地狱并非他人，而是自己，自己的心。心即地狱。心魔不除，人将永难安宁。
如此说来，人若想免遭“肉体”和“灵魂”的双重审判，唯有心净存善，表里如一，并学会忏悔和感恩，方可脱离苦海，达到天堂般的至乐。