汉武帝时期，中原与匈奴人剑拔弩张，汉武帝苦于匈奴人的侵扰，希望联合附近的小国家一同抵抗匈奴。他从西域人的口中得知，在西域一带定居着一个叫做月氏的国家，他们被匈奴人赶出了自己的家园，一直想要报复。于是汉武帝决定联合他们一同讨伐匈奴。月氏国在哪里呢？谁也不知道。汉武帝只好贴出诏书，征求有勇有谋的能人前往月氏国联络。有一名年轻人接受了这个挑战，他就是张骞。在他的带头下，很快就有了100多人应征前往月氏国。
公元前138年，汉武帝派张骞带着这100多人出发了。要去月氏国，就必须先经过匈奴的地界，他们小心翼翼地前进，不幸还是被匈奴人发现了。匈奴人没有杀他们，而是把他们分成很多部分关押起来，给他们提供住的地方，但是不许他们离开。这一住就是10年。时间长了，匈奴人渐渐对他们放松了戒备，堂邑父和张骞趁着匈奴人疏于防备的时候，偷偷地骑着马逃跑了。在历经千辛万苦之后，他们俩终于跑出了匈奴人的地界，但是他们没有找到月氏国，而是进入了一个叫做大宛的国家。
大宛王非常敬仰富饶强盛的大汉国，听说有汉朝的使者到了，热情地款待了他们，并且派人保护他们到了月氏国。到了月氏国，张骞却被泼了冷水。原来在月氏国被打败之后，他们迁到了西边建立了新的大月氏国，不想再跟匈奴人打仗。张骞在大月氏国住了一年多，始终没有说服大月氏国国王，他们在附近转了一段时间以后，看到劝说无望，只好回朝。在回来的路上，他们又被匈奴人关押了一段时间，所幸匈奴内乱，他们才趁乱逃回了长安。
汉武帝看到张骞喜出望外，虽然没有完成结盟的任务，但是他带回来很多西域各国的情况。汉武帝听说天竺的贸易很发达，决定再次派遣张骞前往结交。这次他又失败了，但是在路途上，结交了滇越国王。公元前119年，匈奴主力被歼灭，汉武帝再次派遣张骞前往西域结交，张骞带着旌节，率领300个勇士前往西域。他们带着厚重的礼品，1万多头牛羊、黄金、钱币、绸缎和布帛，等等。他们前前后后一共去了36个国家，带给这些国家礼物和汉朝友好的诚意，也让西域各国与汉朝开始了友好的往来，使节和商队开始活跃起来，中国的丝绸通过西域被运送到世界各地，后来大家把这条路线称为“丝绸之路”。
在没有任何信息工具，甚至连目标都不明确的时候，张骞用一腔热血和爱国的豪情担当起出使西域的重任，他为中原和西域各国建立友好关系奠定了坚实的基础，也为中西方贸易往来开启了先河。在出使西域的过程中，张骞始终不忘自己作为一个汉朝使节的尊严，在匈奴被关押的长达10年的时间里，他也一心记挂着自己出使的任务，他的无畏和坚持，为后世和平共处的外交建立了楷模。