拉拢之心，只是权宜之计，待自己皇位稳定后，雍正的用人策略又变了。
雍正顺利即位，隆科多功劳最大。他坐拥两万兵力关闭城门六天，遏制了朝廷内部发生政变的可能，又是康熙弥留之际唯一奉旨传位的顾命大臣，皇帝究竟由谁来做，完全看他的意思。雍正成功了，他自然荣宠无比，被雍正赐为“隆科多舅舅”——不但皇帝甘当小辈，天下人都要尊称他为舅舅，这是多么大的恩宠！
隆科多是雍正养母佟佳贵妃的族人。佟佳氏一族从清太祖努尔哈赤时就很了不得，当时的佟佳氏为努尔哈赤的元妃，生下广略贝勒褚英、礼烈亲王代善，尤其是代善，当时比皇太极的威望还高，此后佟佳氏一族与爱新觉罗家族联姻不断，在朝中的地位也举足轻重。
到了康熙年间，隆科多的伯父佟国纲被索额图设计陷害致死，从此佟家与索额图和太子党结仇。九王夺嫡的时候，隆科多的父亲佟国维、儿子玉柱、岳兴阿、侄子鄂伦岱等六人都是八爷党的成员，康熙因此讨厌佟家，隆科多也因此受到连累，不能再承袭公爵之位。
不过奇怪的是，隆科多好像与自己的家族成员不和睦。在太子第一次被废之前，他支持太子的唯一对手大阿哥胤禔，胤禔失势后，他并没有随家族成员加入热门的八爷党，而是转而支持冷门的胤禛，至于他何时、因何事支持胤禛，没有人能说清楚。
早年的时候，隆科多在祖辈和父辈的庇荫下青云直上。到了康熙五十年，他已经被提拔为九门步军巡捕三营统领，开始接触军权。康熙五十九年，隆科多又被任命为理藩院尚书。康熙病重时，隆科多奉命侍疾于御榻前，康熙驾崩后，他宣读了胤禛继位的遗诏，是康熙、雍正两朝皇权交替之际最为关键的核心人物。
雍正登基后，佟家因隆科多的关系空前兴盛。雍正不但命他为四大总理事务大臣之一，还将佟国维因为废太子的事被剥夺的公爵之位赐还给隆科多，又赏给他一个一等阿达哈哈番世职，此后又先后任他为吏部尚书，兼《圣祖皇帝实录》、《大清会典》总裁官、《明史》兼修总裁，赐太保，加御赐双眼孔雀翎、黄带鞍辔。总之，隆科多的恩宠达到了顶点，有爵位，有总理事务大臣的实权，还有无上光荣的“舅舅隆科多”尊称，被雍正赞为“朕之功臣，国家良臣，真正当代第一超群拔类之稀有大臣也”。雍正初即位时，年羹尧以藩属旧臣自居，看不起隆科多。雍正还将年羹尧的长子年熙过继给隆科多当儿子，虽然隆科多已经有两个儿子了，但看到皇帝亲赏一个儿子，非常高兴，说：“臣命中当有三子，今得皇上加恩赏赐，直如上天所赐。”他还表态说：“我二人（指他和年羹尧）若少作两个人看，就是负皇上矣。”
赏多必骄，隆科多知道自己有功于皇帝，慢慢变得骄傲起来。
吏部的人事都归他所管，臣子都对他唯命是从，司官甚至“莫敢仰视”。最离谱的是，有一次果郡王允礼进宫，与隆科多打了一个照面。按说，像果郡王这样的王公，隆科多这样的皇家“奴才”应该跪下一条腿问安，但隆科多当时却没这样做，只是起立致敬了一下而已。允礼虽不满他如此放肆，也不敢得罪他。
不仅如此，隆科多的公事，还经由自己的小妾四儿处理。贪官江宁巡抚吴存礼惯于贿赂，从康熙年间到雍正初年向朝中的显贵要员等行贿的金额，累计可达四十四万三千余两，上从鄂伦岱、阿灵阿、苏努父子等朝中大臣，下至允祉、允禩、允禟、允、允祹、允禑等康熙诸皇子府上的太监家人，吴存礼没有一个不打点的。就是这样一个败类，四儿却劝说隆科多接受吴存礼馈银一万二千两，隆科多竟然“听其指挥，不违颜色”，置国家大事于不顾。
盛极必衰，隆科多不是不明白这个道理，他曾说过：“白帝城受命之日，即是死期已至之时。”他知道雍正不会永远重用他，早就为自己留有后手，很早就将自己的财产分别藏在亲友家中，万一将来雍正要抄他的家，也不至于太落拓。没想到这件事后来被雍正知道了，就严厉呵斥他不守人臣大义。为了避免雍正过度猜疑自己，隆科多主动辞去了步军统领一职，交出了手头的军权。
令隆科多始料未及的是，即使自己已经退让一步了，雍正仍然没打算放过他。其实早在他主动提出辞职之前，雍正已经打算削减他的权力了，还把这事告诉了年羹尧。只是由于年羹尧手握重兵，令雍正更不放心，所以对隆科多的处理暂时延后。雍正二年（1724），雍正开始着手拔除年羹尧，在宣布年羹尧罪状的时候，总是也顺带着数落隆科多几句，经常将他二人并提。
雍正三年（1725）五月二十日，雍正在众大臣面前明确地宣布隆科多、年羹尧为奸臣。当时雍正正看允禩不顺眼，于是顺带又为隆科多扣了一个帽子：勾结允禩，结朋党。六月，雍正借故撤消隆科多次子玉柱的乾清门头等侍卫、总理侍卫事、銮仪卫使等职。同时，雍正对群臣说：“隆科多亦如年羹尧一般贪赃欺诈负恩，揽权树党，擅作威福”，要众臣子与他划清界限。
雍正对人有一种病态的猜忌，他对隆科多的猜忌比年羹尧要早，只是处理上有轻重缓急。先处置年羹尧，后处理隆科多。这是因为，隆科多在京城，几乎天天与雍正见面，雍正又在全国各地设立密折奏事办法，大臣的一举一动，都不能瞒过他的耳目，隆科多早就在他的掌控之中，所以对他处理得较晚，也没有对他太苛刻。但年羹尧一事让雍正的猜忌心更重，他遂即解除隆科多的兵权，将对年羹尧的不信任也转移到隆科多身上。雍正也许是这样想的：年羹尧敢依仗皇帝给予的权力擅作威福，隆科多必然也不会奉公守法。
因此，当吏部议处年羹尧妄参金南瑛之罪时，雍正表示，这么胆大妄为的行为，必然是“舅舅隆科多有意扰乱之故”，定隆科多为庇护年羹尧之罪，削去其太保衔及一等阿达哈哈番世职，并命他往阿兰善山修城垦地。但这罪名并没有充分的证据，明显是欲加之罪，雍正只好对署理凉州总兵宋可进说：“隆科多亦如年羹尧一般贪诈负恩，揽权树党，擅作威福，他到你处，尽管你曾经是他的属员，但似此诳君背主小人，相见时不须丝毫致敬尽礼。”明确指示宋可进虐待隆科多。隆科多在宣读康熙遗诏的时候，恐怕无论如何没想过雍正有一天会这么刻薄地对待自己。
雍正四年（1726）正月，隆科多的命运似乎出现了一丝转机。雍正命他去阿尔泰岭主持议定准噶尔和喀尔喀部游牧地界事宜，同时与俄国使臣商讨两国疆界问题。临行前，雍正还对他说：“若实心任事，思改前愆，朕必宽宥其罪。”表示这是他立功赎罪的好机会。隆科多诚惶诚恐地领命而去，在与俄国使臣谈判的时候，态度很强硬，坚决要求俄国归还侵占的土地。狡猾的俄国人致信蒙古王公和雍正帝，说了隆科多一堆坏话，说隆科多将谈判弄到将要破裂的地步。与此同时，俄国人还让北京的神父贿赂大学士马齐，让马齐劝说雍正让步。
恰逢此时，宗室辅国公阿布兰揭发隆科多私藏皇室玉牒。玉牒是皇室的家谱，非常神圣，上面记载着康熙诸儿子的第几子、出生年月、生母、妻妾、子女等信息。也有人说上面能反映出雍正即位前后的疑云，是隆科多为自己留一手的表现。总之，雍正知道这件事之后，大怒，不顾隆科多坚持国家、民族的正确立场，立即撤换掉他，并决定向俄国人让步。接替隆科多的谈判代表是策凌，他与俄国签订的《布连斯奇条约》中，不再提及对喀尔喀地区领土的追索，这个条款显然是不利于中国的。这件事的主要责任显然在雍正，他将防止大臣擅权看得比维护国家领土还要重要。
隆科多一回京便被雍正以“大不敬”之罪严厉惩治。群臣在雍正的引诱下，历数隆科多大不敬罪、欺罔罪、紊乱朝政罪、奸党罪、不法罪、贪婪罪等41条大罪，按律当斩。不过雍正说，念及隆科多是先帝旧臣，格外施恩，只将隆科多永远圈禁，命其守在先帝的畅春园附近思其过。
隆科多失势时，不但外人弹劾的章奏如雪花片般纷而沓至，连他的堂兄弟夸岱等人也纷纷揭发他的罪行，他的嫡子岳兴阿甚至这样上奏：“乃请清查家财入官，遂刑讯伊父爱妾，以报私恨。”
第二年（1728）六月，隆科多抑郁而终，雍正帝为了表示公正，赐金治丧。