休斯，1 90 2 年出生于美国密苏里州的乔普林。192 2 年进入哥伦比亚大学。1 92 3 年辍学，在一艘远洋货船上充当水手，曾到达西非海岸。后流落巴黎，当过夜总会的看门人和饭馆厨师。回国后又当过洗衣房工人和旅馆侍者。在这段期间，他勤奋写作，在《危机》、《机会》等黑人报刊上发表了不少诗作，参加哈莱姆文艺复兴运动，开始在黑人文艺界显露头角。1 926 年出版了第一部诗集《萎靡的布鲁斯》。19 29 年进入林肯大学继续学习，3 年后取得硕士学位。
30 年代初的美国经济大萧条和举世闻名的诬害黑人案件“斯考茨勃罗案”提高了他的觉悟，他向往十月革命后的苏联，19 32年出访苏联。后来到中国，称自己曾见到过鲁迅。西班牙内战爆发后，他以记者身份去西班牙，路过巴黎时出席了第二届国际作家大会。这一时期至第二次世界大战结束，他否定了自己前一时期创作中的唯美主义倾向，转而真实地描写工人运动和工人的斗争，揭露美国缺乏真正的民主自由，如诗篇《新的歌》、《让美国重新成为美国》等。
50 年代初麦卡锡时期，休斯受到传讯，此后他的创作中又出现了为艺术而艺术的倾向。这一时期他主要写作爵士诗和幽默小品，代表作《问你的妈妈———爵士十二式》（196 1）探索诗歌的新形式，被认为是先锋派诗歌的一种。
他写过多种体裁的文学作品，而以诗歌闻名，被称为“哈莱姆的桂冠诗人”。他的主要诗集还有《犹太人的好衣服》（19 27）、《梦乡人》（193 2）、《哈莱姆的莎士比亚》（19 42）等。他的长篇小说《不是没有笑的》（19 30），主要描写一个黑人孩子在成长过程中所经历的崎岖的道路，反映了作者早期重视教育的作用的思想。他的其他作品还有：短篇小说集《白人的行径》（19 34）、《共同的东西及其他故事》（19 63）；幽默小品集《辛波尔说出他的思想》（1 950）、《辛波尔孤注一掷》（19 57）等；自传《茫茫大海》（194 0）和《我漂泊，我彷徨》（19 56）。晚年编选了不少黑人作家的选集、短篇小说集和诗文集。他的优秀诗作大部分包括在他亲自选辑的《诗选》（1 965）中。
休斯作为美国著名黑人诗人、小说家，成名后没有离开哈莱姆黑人聚居区，他的创作始终描写黑人（尤其是下层劳动人民）的生活。他的诗歌从黑人民间音乐和民歌得到借鉴，有爵士乐的韵律和节奏，格调清新，热情奔放，用以表 达对种族歧视的抗议，歌颂黑人民族的进步，对美国与非洲黑人诗歌的发展产生了积极而深远的影响。
休斯于 1 967 年逝世。