欧·亨利，1 86 2 年 9 月 11 日出生于美国北卡罗莱州一个小镇，父亲是医生。从 15 岁起，他就在叔父的药房里当学徒，后因健康关系到西部得克萨斯州的一个牧场当了两年牧童。18 84 年后做过会计员、土地局办事员和银行出纳员。欧·亨利在奥斯汀国民银行工作时，银行曾丢失一笔现金，他为了逃避受审，便抛下妻女到拉丁美洲避难。后来他得悉妻子病危，回家探望，终于被捕。他在狱中曾担任药剂师，便开始以欧·亨利为笔名写作短篇小说，在《麦克吕尔》杂志上发表。190 1 年，因“行为良好”提前获释，来到纽约专事写作。他虽也与上流社会来往，但经常出入贫民公寓、小酒馆、下等剧场，自认为纽约 400 万小市民中的一员，而不是 4 00 个富翁之一。
欧·亨利创作的短篇小说共有 3 00 多篇，收入《白菜与国王》（190 4）、《四百万》（1 906）、《四部百万》（1 907）、《市声》（1 908）、《滚石》（18 13）等集子，其中以描写纽曼顿市民生活的作品为最著名。他把那儿的街道、小饭馆、破旧的公寓的气氛渲染得十分逼真，故有“曼哈顿的桂冠诗人”之称。由于他在纽约《星期天世界报》这类通俗报纸上发表作品，读者对象是小市民，这就影响了他创作的格调。他对社会与人生的观察和分析并不深刻，有些作品比较浅薄，但他一生困顿，常与失意落魄的小人物同甘共苦，又能以别出心裁的艺术手法表现他们复杂的感情。因此，他最出色的短篇小说可列入世界优秀短篇小说之中。
《麦琪的礼物》写一对穷困的年轻夫妇相互赠送圣诞礼物中的巧合，刻画了他们捉襟见肘的生活与相互体贴的感情。
《警察与赞美诗》写无家可归的流浪汉想进监狱度过寒冬，屡次以身试法，警察都置之不理。而当他决心弃旧图新时，警察却毫无道理地逮捕了他。作者向人们揭示这个社会就是如此的黑白不分，是非颠倒。
《最后一片藤叶》感伤气氛浓厚。作者满怀深情地赞美了穷艺术家之间“相濡以沫”的友谊，突出地刻画了一个舍己为人，以自己的生命创作出毕生“最后的杰作”的老画家的形象。
《没有完的故事》对大都市中挣扎谋生的弱女子表示了深厚的同情。
《带家具出租的房间》也是一篇哀婉动人的故事，作者用神秘的气氛渲染了一对爱人先后在同一个房间里自杀的悲剧。
欧·亨利曾以骗子的生活为题材，写了不少短篇小说。作者企图表明道貌岸然的上流社会里，有不少人就是高级的骗子，成功的骗子。
如《黄雀在后》，写骗子、强盗与金融资本家比赛骗人的本领，结果骗子和强盗都自愧不如。
在《我们选择的道路》里，作者淋漓尽致地揭露了投机商与强盗是两位一体，而“合法的”投机商倒比不合法的强盗显得更加狰狞可怕。
欧·亨利是一位具有独特风格的作家。他的作品情节生动，笔调幽默；刻画人物笔触简洁，而人物性格栩栩如生。他善于把平常的生活现象加以概括综合，然后以不平常的形式表现出来；他常常引着读者按照逻辑的线路思索，以为已经可以测知故事的结局，但作者随即又将笔锋一转，出现了一个意料不到的结局。读者惊愕之余，细细品味，不能不承认故事合情合理，符合事物的内在逻辑，进而赞叹作者的构思巧妙。
但是，欧·亨利是一个十分矛盾的作家。一方面，他看到了资本主义社会的种种虚伪、丑恶和痛苦，对它进行了一定的揭露和讽刺；另一方面，他却始终不曾与这个社会决裂，而且还对它抱有幻想。因此，他常常一方面描写资本主义制度下小人物的苦难，一方面又通过所谓人情味等等，给这些痛苦现象敷上了一层止痛剂，为悲剧的故事添上一个圆满的结果，从而冲淡了作品的社会意义。
欧·亨利于 1 910 年逝世。