纳撒尼尔·霍桑，1804 年 7 月 4 日出生于美国东部新英格兰地区的萨莱姆镇，是当地移民望族的后代。霍桑的父亲是一个船长，在他 4 岁时，父亲因病逝世于海外，霍桑由母亲抚养成人。霍桑的出生地萨莱姆镇在美国历史上曾以宗教迫害的“驱巫”案而闻名，这就是发生在 1 7、18 世纪之交的对上百名教会“异端”和无辜居民的迫害。霍桑自幼受了故乡宋教气氛的熏陶，当地流行的宗教迫害故事对他的思想和创作都有很大影响。1 821 年霍桑在亲戚资助下进入博多因学院，同学中有当选总统的皮尔斯等。1 82 5 年大学毕业，回到塞勒姆镇，从事写作。他曾匿名发表长篇小说《范肖》（18 28）和几十个短篇作品，陆续出版短篇小说集《古宅青苔》（1843）、《雪影》（1851）等，逐渐得到重视和好评。
霍桑的短篇小说大多取材于新英格兰的历史或现实生活，着重探讨人性和人的命运等问题。著名的短篇小说《小伙子布朗》、《长的黑纱》揭露人人皆有的隐秘的罪恶，表达了人性是恶的和人是孤独的等观点。另一些小说如《拉伯西尼医生的女儿》，反映了他对科 学和理性 的怀疑，以 及他反 对过激 和偏 执的思 想。《通天的铁路》则指出技术的进步虽丰富了人的物质享受，却败坏了人的精神。有少数作品正面表达了霍桑的理想，如《石面人像》；另外有些故事记叙了新英格兰殖民地人民的抗英斗争，但往往带有浓厚的宗教气氛和神秘色彩。
1 83 6 年和 1 846 年霍桑曾两度在海关任职，1 841 年曾参加超验主义者创办的布鲁克农场。他于 18 42 年结婚，在康科德村居住，结识了作家爱默生、梭罗等人。18 48 年 由于政见与当局不同，失去海关的职务，便致力于创作活动，写出了他很重要的长篇小说《红字》（18 50）。这部作品以殖民地时期新英格兰生活为背景，描写一个受不合理的婚姻束缚的少妇犯了为加尔文教派所严禁的通奸罪而被示众，暴露了当时政教合一体制统治下殖民地社会中的某些黑暗。作者细致地描写了经过长期赎罪而在精神上自新的少妇海斯特·白兰，长期受到信仰和良心的责备而终于坦白承认了罪过的狄姆斯台尔牧师，以及满怀复仇心理以至完全丧失人性的白兰的丈夫罗杰，层层深入地探究有关罪恶和人性的各种道德、哲理问题。小说以监狱和玫瑰花开场，以墓地结束，充满丰富的象征意义。
《红字》发表后获 得巨大成功，霍桑继而创作了不 少作品。其中《带有七个尖角阁的房子》（1 851）描写品恩钦家族的祖先谋财害命而使后代遭到报应的故事，说明财富是祸患，“一代人的罪孽要殃及子孙”；这部小说也反映了资本主义发展初期的血腥掠夺。另一部小说《福谷传奇》（1852）以布鲁克家场生活为题材，表达了作者对这种社会改良尝试的失望心情以及对狂热的改革者的厌恶。皮尔斯当选为美国总统后，霍桑于 185 3 年被任命为驻英国利物浦的领事。1 85 7 年后，霍桑侨居意大利，创作了另一部讨论善恶问题的长篇小说《玉石雕像》（1 860）。186 0 年霍桑返回美国，在康科德定居，坚持写作。1 86 4 年，霍桑的健康恶化，在赴海外疗养时，逝世于旅途的航船之中。
霍桑是一个思想上充满矛盾的作家，新英格兰的清教主义传统对他影响很深。一方面他反抗这个传统，抨击宗教狂热和狭隘、虚伪的宗教信条；另一方面他又受这个传统的束缚，以加尔文教派的善恶观念来认识整个世界。作家赫·梅尔维尔曾指出，他的作品中渗透着“加尔文教派的‘人性本质’和‘原罪’的观念”。霍桑思想保守，对生产的发展和技术进步抱有抵触情绪，对社会改革持怀疑态度，对当时蓬勃开展的废奴运动不很理解。这些在他的作品中都有所流露。
霍桑的小说具有鲜 明的艺术 特色，驰骋的想 象，神奇的象征，构成了浓厚的浪漫主义色彩。同时，霍桑还善于刻画和描绘人物的心理状态，揭示主要人物的病态心理或被抑制的思想感情。因此，霍桑被认为是美国文学史上浪漫主义小说和心理分析小说的开创者。