导读小故事
周日下午小张本来打算好好地整理房间，然后美美地睡一觉，但是很快接到同事小王的电话，小王要请他吃饭。对于小张来说，这是一件大好事，自己没有花钱就能享用一餐美食，但是他要付出自己的时间，而这段时间他本打算去整理房间及享受睡眠，或者做其他事情。他去吃这顿饭也就意味着他放弃了其他的享受。那这顿饭于小张来说并不是“免费”的，他仍然是付出了代价的。
通俗理解
也许你能够吃到免费的午餐，但一定会有人为此而付出成本，并最终由社会承担。你的午餐需要投入土地、设备、农民、厨师和侍者的劳动以及管理才能等稀缺资源。由于这些资源还可以用于其他方面的生产活动，因此这些生产活动能够生产的商品和提供的服务都会因为你的午餐而牺牲掉。
经济学家将这些牺牲称之为机会成本。为了更多地获得一样东西，你必须舍去获得其他东西的机会。因此，你所获得的东西的成本就是你为之失去的东西的价值。
生活启示
在日常生活中，一些看起来似乎是“免费午餐”的东西，其实并非“免费”，比如，时下很多城市的公园都已经免费为市民开放，上公园游玩不需要门票了，应该是“免费午餐”了吧？其实不是。因为公园的维护运转是要经费的，而这些经费都是从政府那儿获得，但政府的钱并不是无中生有。政府的收入主要来自税收，税收大体上有两种：一种是直接从居民手中收取，比如个人所得税、车辆购置税等；另一种是从商家手中收取，比如我们购买一个面包，价格是1元，这里面就含有我们交给政府的税。生产面包要用到食糖，而在食糖的生产过程中，政府收取了“增值税”，从而增大了食糖的成本，如果政府不收增值税，食糖的成本就会降低，食糖的价格也就会便宜一些，最终，面包也会便宜一些。也就是说，增值税虽然是从商家的手中收取，但由于商家会把商品价格抬高，从而把它所交的税的一部分转嫁给消费者，因此，商家所交的税，其实也有一部分是消费者交的。可见，公园虽然免费，但维护公园的费用还是有一部分是从消费者口袋中掏出的。