导读小故事
国际上常常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%～59%为温饱，40%～50%为小康，30%～40%为富裕，低于30%为最富裕。在我国运用这一标准进行国际和城乡对比时，还应考虑到一些不可比因素，如消费品价格比价不同、居民消费习惯与消费观念的差异以及由社会经济制度不同所产生的特殊因素。对于这些横截面比较中的不可比问题，在分析和比较时应作相应的剔除。比如广东的恩格尔系数比河南和新疆的还高，主要就是广东人“好吃”造成的。“穿在上海、吃在广东”，是对上海和广东两地消费习惯的高度概括。广东人的“重吃”、“好吃”全国有名。报告指出，南方人比北方人讲究吃，不仅吃得好，而且吃得精、吃得细、吃得鲜，食品支出数额就大。因此，广东恩格尔系数高于河南、新疆等地就不足为奇了。
通俗理解
吃，是人类生存的第一需要，在收入水平较低时，其在消费支出中必然占有重要地位。20年前，人们见面最常用的招呼语就是“你吃了吗？”这在一定程度上体现了当时“吃”在人们现实生活中的重要性。但是随着经济的发展，居民生活水平的提高，“吃”对于大部分人而言已经不再像以前那样是生活中要关心的头等问题了。人们的消费重心更多地转向了穿、用、教育、娱乐、旅游等其他方面。在经济学上，食物支出在人们的消费总额中所占比重下降的这种现象，称为“恩格尔系数”降低。
生活启示
恩格尔定律中蕴含的基本原理是非常真实且浅显易见的。食物属于人们生存最基本的需求品，如果连饭都吃不饱，很难想象一个人还会有其他的消费奢望。食物在穷人家庭收入支出中的高比重，并非因为穷人长了一副比富人更大的肠胃，而是他们的收入已经菲薄到了难以糊口的程度。一个国家越穷，国民可支配收入中用于购买食物的支出比重越大。随着富裕程度提高，这个比重就会呈下降趋势。作为社会商品的一种，食物属于日常生活中最基本又是最必需的物质消费品。但社会产品的生产和消费并不仅仅指食物类。否则，人类社会的进化就依了“羊吃草”的简单逻辑。现代人类社会之所以有别于原始动物社会，其中一个重要的特征就是随着社会的发展，物质性消费数量在社会的消费总支出数量所占比重越来越小，而其他类型社会产品的消费所占比重则愈来愈高，这就是恩格尔定律在社会商品消费结构中的应用。
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