原发性糖尿病的基本病因尚不完全清楚。一般认为有两个方面的问题：一是遗传因素，二是环境因素。遗传因素是糖尿病的基础和内因，而环境因素则是患糖尿病的条件和外因，外因是通过内因而起作用的。有糖尿病基因的人比没有糖尿病基因的人容易患糖尿病，但没有环境因素的侵害还不致于患糖尿病，如引起1型糖尿病的主要环境因素可能是感染，尤其是病毒感染，使胰岛细胞受到破坏，胰岛细胞尚能修复，分泌胰岛素的功能得到一定程度的恢复，从而可使病情减轻。如果胰岛细胞恢复又受到自身免疫性的第二次破坏，这次损害可能是永久性的，从此不能再分泌胰岛素了。同样2型糖尿病也是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果，其遗传倾向更明显、更复杂。导致2型糖尿病环境因素，主要包括肥胖，体力活动过少，以及紧张、外伤等诱发因素。具体来说原发性糖尿病发病与下列几种因素最为密切。
糖尿病与遗传有关
研究证明，糖尿病有明显的遗传倾向。如果父母有一人患病，其子女的发病率比正常人高3～4倍，父母亲都是糖尿病患者，其子女约有5%会患糖尿病。所以说遗传因素是糖尿病患者不可忽视的因素之一。有糖尿病家族史的人要引起充分的注意，经常检查自己的血糖，以防糖尿病的发生。糖尿病患者遗传给下一代的不是病的本身，而是遗传易发生糖尿病的体质，即突变基因遗传，临床称之为糖尿病易感性。资料统计，在我国糖尿病的遗传度为44.4%～73.8%。其中2型糖尿病比1型糖尿病具有更强的遗传倾向。糖尿病易感者，对胰岛素的适应力很差，易发生糖尿病。
糖尿病与感染有关
感染在糖尿病的发病诱因中占非常重要的位置，特别是病毒感染是1型糖尿病的主要诱发因素。从在动物研究中发现许多病毒可引起胰岛组织损伤，包括脑炎病毒、心肌炎病毒、柯萨奇B4病毒等。病毒感染可引起胰岛组织发生炎症，出现胰岛组织出现类似糖尿病的改变，但是仍不能肯定感染就是糖尿病的一个病因。然而糖尿病与感染却是相互加重的，另外，病毒感染后可使潜伏的糖尿病加重而成为显性糖尿病。
糖尿病与肥胖有关
肥胖常常是糖尿病的主要诱因。肥胖时脂肪细胞膜和肌肉细胞膜上胰岛素受体数目减少，对胰岛素的亲和能力降低，体细胞对胰岛素的敏感性下降，导致糖的利用障碍，使血糖升高而出现糖尿病。肥胖多见于2型糖尿病患者，该型患者血液中胰岛素含量不低于正常人，有的甚至还稍高于正常人。女性上体肥胖是女性糖尿病的有力信号，女性腰围与臀围之比大于0.7～0.85（不论体重多少），糖耐量试验异常者达60%。有人认为，这种体型可作为诊断糖尿病的一项重要指标。
特别提醒
肥胖可分为两种类型，一种叫苹果型肥胖，体型像个苹果，是圆的，肚子特别大，四肢则较细，也叫中心性肥胖。这种肥胖者的脂肪都堆积在心脏、胰腺、肝脏和肾脏周围，对身体影响很大，容易得糖尿病、冠心病和高血压。苹果型肥胖在男性较为常见，女性也有。另一种叫做梨型肥胖，脂肪主要堆积在臀部和大腿，这种肥胖对健康的影响稍微小一点。如果有苹果型肥胖，应注意减肥。