什么是酸雨呢？一般地说，酸雨与从天上落下来普通的雨明显地不同，由于它带有一种特殊的酸性物质，一旦飘进眼睛就会使人感到酸痛，甚至落到皮肤上也好像被蚊子叮了一下似的。如果从科学的角度来解释的话，我们必须采用化学上的pH值计量方法，pH值是衡量物质酸碱度的数值，pH值越小，酸性越强。正常降雨的pH值是5．6，而酸雨的pH值都低于5．6。
酸雨的危害性是非常大的，它能影响水体的化学结构，造成湖水酸化，严重的湖水酸化会使湖鱼绝种；它能破坏土壤正常的酸碱度，影响植物对营养的吸收；它能使森林因土壤中养分侵蚀及钙和铝平衡的改变而遭到破坏；它还能腐蚀建筑物。为什么我国故宫的汉白玉雕刻如今已斑斑驳驳呢？这全是酸雨腐蚀的结果。最要命的是酸雨直接影响和危害人体的健康。换句话说，酸雨的危害直接威胁到了人类的生存。
有资料表明，我国重庆曾出现过pH值为3．1的高浓度酸雨，它的危害真是太大了。自20世纪80年代以来，我国酸雨降水面积持续上升，pH值小于5．6的降水等值线已大幅度向西北移动，超过了长江和黄河。在欧洲和北美，曾出现过像柠檬汁、像醋一样的酸雨。受此影响，挪威南部5000个湖泊中有1750个已经鱼虾绝迹，德国巴伐利亚山区1／4的森林遭到毁坏，波兰有24万公顷针叶林枯萎。
酸雨影响的范围越来越广，甚至于超出了国界的限制，成为一种跨越国界的公害。人类再也不能忽视来自酸雨的威胁，自20世纪70年代瑞典第一次把酸雨作为国际问题提出以来，世界各国的环保部门和环境专家们，一直都致力于预防和治理酸雨污染。我们期待着21世纪能够解决这一全球性的重大环境问题。