预警机，又称空中指挥预警飞机，是为了克服雷达受到地球曲度限制的低高度目标搜索距离，同时减轻地形的干扰，将整套远程警戒雷达系统放置在飞机上，用于搜索、监视空中或海上目标，指挥并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。
大多数预警机有一个显著的特征，就是机背上背有一个大“蘑菇”，那是预警雷达的天线罩。预警机虽监视范围大、指挥自动化程度高、目标处理容量大、抗干扰能力强，通常远离战线、纵深部署、工作效率高。但它也存在着许多弱点：如活动区域相对固定；活动高度有一定规律；飞机体形较大，雷达反射截面积大，利于雷达发现和跟踪，行迹容易暴露；机动幅度小，机载雷达只有在飞机转弯坡度小于10度的条件下，才能保证对空的正常搜索，且下视能力弱于上视能力；机上没有攻击武器，自卫能力弱；电子防护能力弱，工作功率较大，极易对方探测、电子干扰和反辐射导弹攻击；技术复杂，作战操作不便。