抗日战争是1937年7月至1945年9月中国人民抗击日本侵略的民族解放战争，是世界反法西斯战争的重要组成部分。期间，中国单独对日作战有四年半时间。到1941年12月8日，日军袭击珍珠港，对美、英开战，中日之间的战争，始演变为太平洋战争。中国乃与美、英并肩对日作战，直到日本投降为止。
1931年“九一八”事变后，日本又在淞沪和长城进行武装侵略。并复在华北制造“特殊化”，终于在1937年发动“七七”事变。
1937年7月7日，日本华北驻军于北平西南卢沟桥附近发动卢沟桥事变。8月13日，日军突然向上海的中国守军发动进攻，淞沪会战遂告爆发。15日，蒋介石下达总动员令，将全国临战地区划分为5个战区，并将大批主力部队调往上海方面。25日，根据国共两党的协议，主力红军改编为国民革命军第八路军。10月12日，南方8省的红军和游击队改编为国民革命军陆军新编第四军。改编后，立即开赴华北、华中敌后作战。9月22日，国民党“中央通讯社”发表了《中国共产党为公布国共合作宣言》。次日，蒋介石发表《对中国共产党宣言的谈话》，承认中国共产党在全国的合法地位，结成了以国共合作为基础的抗日民族统一战线。抗战初期，国民党可使用于第一线的兵力约100万，全部投入正面战场，确保了重要阵地与地区，消耗疲惫日军有限之兵力，粉碎其“速战速决”战略，从而迫使日军于平津、津浦、平绥、平汉、太原等地会战，并且迫使日军增兵上海，日军被迫从由北向南的作战改为自东向西。在一系列会战中，第二十九军副军长佟麟阁、师长赵登禹、第九军军长郝梦龄等壮烈殉国。为配合国民党军作战，八路军、新四军积极开展敌后抗战。1937年9月25日，八路军第115师在晋北平型关首战告捷，取得抗战以来中国军队第一次大胜利。八路军和新四军开展广泛的游击战争，建立了许多抗日民主根据地。
抗战爆发以后，中国军队对日军之攻势，采取战略防御的方针，在作有限度的抵抗消耗疲惫日军之后转移后撤。在16个月的时间内，日军占领了北平、天津、青岛、上海、南京、广州、武汉等主要城市，蹂躏了东半部经济比较发达的地区。但中国的抗战打破了日军挟其优势军备进行连续不断之攻击、迅速歼灭中国野战军、夺取战略要地、迫中国屈服的企图，宣告了日本“速战速决”政策的破产，粉碎了它“三个月灭亡中国”的计划。中国的抗战以空间换取时间，扩大战场，分散敌人兵力，消耗敌人战斗力，从而达到阻止敌人前进及建设长期抗战力量之目的。1938年10月，广州、武汉相继失守以后，战争进入战略相持阶段。日本由于战线延长、兵力分散、预备兵源枯竭，以及国内财政经济困难，被迫改变侵华的方针和策略。在政治上，日本对国民政府采取以政治诱降为主、军事打击为辅的策略，企图引诱国民政府降日反共，从而达到其“以华制华”的目的。为了对国民政府施加压力，日军继续向正面战场发动了南昌、随枣、长沙（两次）、桂南、豫南、上高、晋南等战役，但除了占领海南岛、南昌、晋南外，其他地区并无进展。日军为保住占领区，集中兵力企图首先摧毁共产党领导的抗日根据地，尔后分散兵力占领要地建立据点，逐步削弱并最后消灭八路军。他们在大量伪军配合下，实行“三光”政策，肆意杀害无辜群众，但八路军在广大群众支援下，艰苦奋战，牵制了日军大量部队，有力支援了正面战场。
随着日本侵华方针的转变，国民党内以汪精卫为首的亲日派分子于1940年3月在南京成立伪国民政府，组织伪军。1939年1月，国民党在重庆召开五届五中全会，虽然继续部署对日抗战，但同时制定“溶共、防共、限共、反共”的方针，通过“整理党务”的决定，设立“防共委员会”。国民党对中国共产党领导的抗日根据地，长期进行包围封锁，不断制造“反共”摩擦。1941年1月，国民党制造“皖南事变”。中国共产党贯彻独立自主放手组织人民抗日武装斗争的方针，进一步广泛开展游击战争，粉碎了日军多次围攻和“扫荡”。特别是1940年8~12月进行的百团大战，沉重地打击了日军。同时，领导根据地军民建立三三制政权，实行减租减息，发展生产。到1940年底，八路军、新四军等已发展到50万人，抗日民主根据地人口达1亿多，成为坚持长期抗战的中坚力量。
1941年12月7日，日本袭击美国海军基地珍珠港。8日，美国、英国对日本宣战。9日，中国政府正式对日本宣战，同时声明对德、意两国处于战争状态，太平洋战争爆发。1942年1月1日，中、美、英、苏等26国代表在华盛顿签署对轴心国共同行动的宣言，结成世界反法西斯统一战线。次日，蒋介石接受同盟国的推举，担任中国战区最高统帅，指挥本战区的盟军共同对敌作战。在整个太平洋战场上，中国作为主要战场，钳制了日军的60万兵力。中国军队为了配合美、英军的对日作战，进行了第三次长沙会战，使日军遭受了太平洋战争爆发后的第一次大失败。同年3月，日军进攻缅甸，英国守军告急，中国以陆军第五、第六、第六十六军组成中国远征军入缅作战。
1943年11月，美、英两国首脑邀请蒋介石出席开罗会议，共同协商对德、日作战的计划，并发表了《开罗宣言》。由于中国军民英勇抗击日军，对世界反法西斯战争作出巨大贡献，中国成为世界四大强国之一，并且是联合国发起国之一。
1943年，在太平洋战场美军转入战略反攻。日本为了挽救其军事上的不利态势，于1944年发动打通大陆交通线的豫湘桂战役。结果国民党军大溃败，丢失了大片国土。
1945年4月23日至6月11日，中国共产党在延安召开第七次全国代表大会，制定了“放手发动群众，壮大人民力量，在我党的领导下，打败日本侵略者，解放全国人民，建立一个新民主主义的中国”的政治路线。1945年7月26日，中、美、英3国发表《波茨坦公告》，敦促日本无条件投降。8月6日和9日，美国在日本广岛、长崎各投下一颗原子弹。8月8日，苏联对日宣战，并向中国东北日军占领区进军。中国军队积极配合盟军的攻势，进行了全面大反攻，日本终于在8月15日正式宣告无条件投降。9月2日，正式举行日本投降签字仪式。9日，侵华日军总司令冈村宁次在南京签署了投降书。至此，中国人民抗日民族解放战争胜利结束。
中国军民在8年抗战中，承受了最大的民族牺牲，付出了高昂的代价。但是，中国的持久抗战特别是中国共产党领导的敌后抗战，抗击和牵制了日本陆军总兵力的2/3，共歼灭日军150余万人，约占日军在第二次世界大战中死伤人数的70%。抗日战争进入相持阶段后，中国共产党领导的敌后战场抗击着约60%的侵华日军和95%的伪军，歼灭日伪军170余万人。日本战败后，向中国投降的日军共128.3万人。
中国人民抗日战争的伟大胜利，是中国各族人民近百年来反抗外国侵略的第一次取得完全胜利的战争，抗日战争在中国历史上写下了壮烈光辉的篇章。