北伐战争是中国国民党与中国共产党合作，组织国民革命军，于1926~1927年，为推翻北洋军阀的统治而进行的战争。这次战争连同1924~1925年统一广东的战争，统称第一次国内革命战争。
1924年1月，孙中山在广州主持召开中国国民党第一次全国代表大会，确定联俄、联共、扶助农工三大政策，改组国民党，实现了第一次国共合作。1925年，广州国民政府领导下的国民革命军，通过东征和南征后消灭了陈炯明和邓本殷的军队。1926年1月，统一了广东革命根据地。1926年2月，中国共产党在北京召开特别会议，提出出兵北伐、推翻军阀统治的主张。6月5日，广州国民政府通过出师北伐案。7月，1日发表《北伐宣言》，9日国民革命军誓师北伐。蒋介石任国民革命军总司令，下辖八个军，每军除军长外，配置党代表一人。国民革命军中从事政治工作人员多数是中共党员和国民党左派人士。
北伐誓师后，国民革命军确定了集中兵力各个击破的战略方针，计划首先歼灭直系军阀首领吴佩孚军，然后消灭东南军阀孙传芳军，最后消灭奉系军阀张作霖军。9月17日，冯玉祥率部在绥远五原（今属内蒙古）誓师参战。北伐军首先以主力向湖南进军。先期于5月下旬入湘的第四军两个师和叶挺独立团打开了北伐的前进道路。北伐军于7月11日进入长沙，又分三路攻取湖北。8月19日，中路军发起总攻，先后攻占平江、岳阳，切断粤汉路。接着进入湖北境内作战。至30日，先后攻克武长铁路线上的军事要隘汀泗桥、贺胜桥。第四军英勇善战，获得了“铁军”称号。接着，北伐军连下汉阳、汉口、武昌。到此，吴佩孚的主力基本被消灭，北伐军取得了两湖战役的决定性胜利。北伐军攻克武昌后，广州国民政府决定迁都武汉。同时，开辟江西战场。10月上旬以前，北伐军两次进攻南昌，均付出重大伤亡，被迫撤除南昌之围。北伐军在两湖战争胜利结束后，主力迅速转入江西。11月初，北伐军对江西孙传芳部各据点发动总攻。8日占领南昌。至此，江西的北洋军全线溃退。江西战事紧急时，北伐军出兵福建，于1926年12月间占领福建全省并乘胜追击，向浙江挺进。这时北伐军已发展到20个军，拥有兵力25万人。1927年，由何应钦、白崇禧指挥的东路军于2月底占领了杭州及浙江全省。3月21日占领松江和龙华。上海工人在周恩来、罗亦农、赵世炎等领导下，举行第三次武装起义，解放上海。由蒋介石指挥的中路军于2月下旬同时东进。3月24日攻占南京，至此，长江下游全由北伐军占领。
北伐军从1926年6月出师，在广大工农群众的支援下，经过近10个月的征战，占领了湖南、湖北、江西、浙江、安徽、江苏等省的全部或一部，消灭了吴佩孚、孙传芳的主力，取得重大胜利。在北伐军胜利进军的同时，冯玉祥与国民军集体加入了国民党，担任了国民联军总司令。11月国民军占领甘肃、陕西两省，在北方策应北伐军的进军。不久，又入豫作战，有力地配合了南方北伐军的作战。但反帝反封建的大革命的迅猛发展，严重威胁着帝国主义和大地主、大资产阶级的利益，民族资产阶级也因惧怕工农运动而动摇起来。在中国共产党内，由于陈独秀的右倾麻痹，对国民党右派采取妥协退让政策，无力阻止局势的逆转。蒋介石集团于1927年在上海发动了“四一二”政变，实行清党反共。4月18日在南京另立国民政府，与武汉国民政府相对峙，并对武汉实行经济封锁。
为了打开局面，武汉政府决定第二次北伐，并于5月下旬占领了郑州、开封等地。但武汉政府面临外交孤立，经济困难，“反共”军人夏斗寅、许克祥相继叛乱。6月19日，汪精卫到徐州与蒋介石达成“清党反共”协议。7月15日，在武汉实行“反共”。至此，第一次国共合作最后破裂，国共两党合作进行的北伐战争夭折。
北伐战争是一场规模空前的反帝反封建的革命战争。虽然中途夭折，但这次战争沉重打击了北洋军阀的统治，产生了深远的影响。