为打开中国市场，在马嘎尔尼使团之后，英国还曾派阿美士德为首的使团到中国争取在华利益，阿美士德是最早鼓动侵华的殖民者之一。林则徐虎门销烟，为英帝国主义找到了发动战争的借口，英内阁马上组织会议决定发动侵华战争。1840年，英政府任命乔治·懿律和查理·义律为正副全权代表，懿律为侵华英军总司令，率英军到达中国，正式发动鸦片战争。
虎门销烟后，林则徐料到英国不会善罢甘休，便加强海防。他在广东水师提督关天培的通力协助下，在虎门海口添置炮台，严阵以待。英军看到广东沿海防守严密，便沿海北上，北犯浙江沿海，攻陷定海，八月闯入天津，向直隶总督琦善递交英给清朝的照会，提出赔款、割地的要求。投降派竟在此时攻击林则徐，说是因为他的禁烟才引起了这场战争。在坚船利炮和谗言的共同攻击下，道光帝态度动摇，派琦善与英侵略者谈判，并将林则徐、邓廷桢等革职查办。琦善一味妥协投降，惩办抗英将士，遣散水兵，讨好英军。在谈判过程中，英又突然攻占了虎门口外的大角、沙角炮台。琦善大为恐慌，擅自与义律签订了《穿鼻草约》，答应割让香港，开放广州，赔偿烟款600万元等。
消息传到北京，道光帝大怒，立即下诏对英宣战，将琦善革职问罪，派奕山为将军率军开赴广东。英军先发制人，猛攻虎门炮台，水师提督关天培率军英勇抵抗，琦善拒绝增援，以致关天培孤军作战，壮烈牺牲。虎门失守，英军进逼广州。奕山不懂军事，夜袭英军不成，全军溃败，广州失陷。1841年5月，奕山与义律签定了《广州和约》，规定清军退离广州，奕山缴纳600万元赎城费，英军退至虎门。广州人民展开了轰轰烈烈的抗英斗争，其中以三元里人民最为突出，给了英侵略者坚决的打击。1841年4月，英因不满于已经攫得的利益，召回义律，改派璞鼎查为侵华全权公使，扩大了侵华战争。为挽回败局，道光帝10月派奕经出征。奕经同奕山一样腐败无能，厦门、定海、镇海相继失守。爱国将领葛云飞、郑国鸿、王锡朋、裕谦坚决抵抗，以身殉国。1842年6月，英军进入长江，攻打吴淞炮口，江南提督，年近70的老将陈化成镇守吴淞口，身受7处重伤仍执旗督战，直到壮烈牺牲。攻下上海后，英国自逼南京，宣称将开炮攻城，道光帝派耆英、伊里布公向英求和。耆英与璞鼎查签定了丧权辱国的《南京条约》，第一次鸡片战争遂告结束。
鸦片战争以武力敲开了中国的大门，从此，古老的中国在西方资本主义的侵略下陷入了半殖民半封建主义深渊，人民长期生活在水深火热之中。由于清政府的昏庸无能和妥协投降，尽管广大人民和爱国官兵进行了浴血抵抗，也取得了某些局部的胜利，但最终无法扭转整个战争的败局，中国进入了另一个不同以往的时期，经历着深刻的嬗变。
丧权辱国的《南京条约》
中英鸦片战争中，两江总督裕谦殉国。之后，道光调河南巡抚牛鉴为两江总督，奕经为扬威将军，前往浙江与英军作战。奕经率6000多人出发，一个月的路程，竟走了两个多月。一路吃喝玩乐，敲诈勒索，在苏州广搜美女，寻欢作乐，毫无征战之心。到了杭州，正好是过年，又放假数日，逛西湖，游灵隐，恣意玩乐。
玩了数日，也够尽兴的了，才怕起皇上知道怪罪下来。奕经既不考虑天时，也不看地利，更不了解敌军情况，竟武断地兵分三路攻打定海、镇海、宁波三城，奕经坐镇绍兴东关镇，以待佳音。
不料，攻打定海的郑国鸿，船只在海上遭飓风，船毁兵伤，无法前进，只好退回。
攻打宁波的总兵段永福与知府张应云，又误中汉奸之计，损兵折将败了下来。而前去支援的余步云，半路听说段永福战败，吓得四散逃跑。
负责攻打镇海的参赞文蔚，行进到长溪岭后，不敢前进，命副将朱贵与他儿子朱昭南率部分人马攻打镇海。两军在镇海城外大宝山相遇，朱贵、朱昭南父子及全部官兵与英军血战一天一夜，文蔚竟坐视不动，致使手下官兵全部战死。文蔚吓得面无人色，战战兢兢地逃回东关镇，向奕经报告，而奕经早就逃回杭州。
文蔚赶到杭州，夸大其词胡说一气，谎报军情。奕经在奏折上也胡说，英军狡诈，武器精良，又有汉奸中通内外，结果损兵折将，希望议和。这一奏折，又得到穆彰阿等人的赞同。奕经竟擅自命牛鉴带大批贵重礼品去见璞鼎查，要求和谈。璞鼎查此时正趾高气扬，焉能把奕经之类的败将放在眼中，回答得很干脆：礼物收下，议和妄想。
这位送礼的牛鉴是何许人？此人本不学无术，一向靠钻营取巧，一步步爬上河南巡抚之位。这一次不知缘何竟得到道光的欣赏，任命为两江总督，他到任乘机发国难财，这一点与奕经很默契。在吴淞口时，他看到陈化成击沉两艘敌舰，击毁多艘战船，投机的欲望又来了，披挂上阵，冲向海岸。但敌炮一响，又带头撤退，这一撤一直撤到江宁。
英军攻下吴湘口后，乘胜直逼南京大门镇江。
镇江守将海龄，看着自己手下这1000多官兵，实难守住镇江，也不可能得到奕经的支援，因此海龄召集全体将士说：“镇江已成孤城，恐怕难以抗敌。英夷兵立多达7000多人，且武器比我亦强。不过，吾等奉命守城，当全力以赴，与城共存亡。祈各位与海龄齐心协力，拼死御敌，宁为玉碎，不为瓦全！”众将一见海大人誓死守城，都十分感动地说：“吾等愿听大人吩咐，决不后退！”
海龄率这1000多人与英军血战两天两夜，英军未能前进一步，而奕经却未派一兵一卒前来支援。战斗到了第三天，璞鼎查知道城中兵少，使了一个佯攻之计，将城轰开一个缺口，英军蜂拥而进。海龄指挥与敌拼杀，怎奈兵微将寡，武器弹药又不足。不仅全军战死，海龄妻儿老小也都为国捐躯。
镇江失守，英舰直取南京下关，龟缩在江宁的牛鉴大惊失色，不知如何是好。恰在此时，道光派特使耆英、伊里布前来与英谈判。
次日，耆英、伊里布来到英舰拜见璞鼎查，璞鼎查十分傲慢，将事先译好的条约扔给他们看。
1.割让香港给英国；
2.赔偿军费一千二百万两，鸦片费六百万两，商欠三百万两，共计两千一百万两；
3.开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸；4.英商关税优惠；
5.英商在各口岸无论与何商贸易，均听其便；6.为英军效劳之华人，不得惩罚他们。
……
他们看完，面面相觑，谁也不敢做主，要求璞鼎查宽限几日，奏明皇帝再议。
奏折到了北京后，道光很生气，却又无可奈何，召集诸大臣商议。有的说，应该和英夷血战，不应议和；有的说，先签字议和，再图报复。穆彰阿说：“奴才以为可以签。”道光还是同意了穆彰阿的意见。
圣旨传到南京，青英、伊里布、牛鉴等人大喜，于道光二十二年七月二十四日（公元1842年8月29日）正式签署了丧权辱国的《南京条约》。