要了解元朝的历史，必须从蒙古说起。唐朝时候，在我国东北黑龙江上游额尔古纳河和呼伦湖一带，居住着一个以游牧为生的少数民族，叫室韦蒙兀。室韦是一个很大的部落联盟，室韦蒙兀是其中的一个小部落。到唐朝末期（公元9世纪末到10世纪初），室韦蒙兀人开始向西迁移，在蒙古高原的肯特山一带定居下来，形成了蒙古部。随着时间的推移，蒙古部逐渐繁衍成许多小部，其中乞颜部又是这些部落的核心。乞颜部中的孛儿只斤氏是统治各部的首领，所以它被称为“黄金家族”。到公元12世纪时蒙古高原上除了蒙古部以外，还有强大的塔塔儿部、克烈部、乃盔部、蔑儿乞部、汪古部、翁吉刺部等数以百计的部落。在长时间里，他们之间互相争斗，互相残杀，结下了不解之仇。1162年（金世宗大定二年、南宋高宗绍兴三十二年），蒙古乞颜部的酋长也速该的妻子诃额仑生了一个男孩。当天，也速该带领部众袭击塔塔儿人，取得了胜利，抓到了两个战俘，才返回斡难河（今蒙古人民共和国鄂嫩河）边的老营基地。这两个俘虏中有一个名叫铁木真，为了纪念这次胜利，也速该把刚刚生下的儿子取名为铁木真，意为“精钢”。
因为蒙古部和塔塔儿部常年互相攻打，所以铁木真的童年和青年时代，是在战争中度过的。铁木真9岁那年，也速该想替他物色一个未来的妻子，于是把他带到他母亲的亲戚那里去。途中，也速该遇到了翁吉刺部的德薛禅，德薛禅听说也速该要给儿子定亲，就把自己的女儿孛儿贴说给了铁木真。于是，也速该把铁木真留在德薛禅家里，独自回家去了。在回家的路上，他遇着一群塔塔儿人在举行宴会。这时候，他又渴又饿，便按照草原部落的习惯下马参加了他们的宴会。塔塔儿人认出这是仇人也速该，就在饭菜中下了毒药。也速该吃完饭，忍着疼痛赶路，勉强回到家里，不久就死去了。
也速该死后，他的属部和武士们看到乞颜部的势力渐渐衰落，都纷纷离开了。过了几年，原来的属部泰赤乌部的奴隶主担心铁木真长大以后会来报仇，就采取突然袭击的办法把铁木真抓来，给他戴上木枷示众。有一天，铁木真乘泰赤乌部人举行宴会的机会，用枷锁打倒了看守人，在奴隶锁儿罕夫刺父子的帮助下，逃回家中。为了防止再遭袭击，他把全家迁到肯特山去居住，并和孛儿贴结了婚，以便取得吉刺部的支持。可是，婚后不久，又遇到蔑儿乞人的袭击，在仓促逃命的时候，他连妻子也来不及带走，使孛儿贴成了蔑儿乞人的俘虏。
挫折和灾难磨炼了铁木真的意志，他决心光复父亲的事业。他懂得单凭自己的力量是不能战胜敌人的，只有利用蒙古各部之间的矛盾，取得一些部落奴隶主的支持，才能壮大自己的力量，打败敌人。于是，他忍痛把妻子的嫁妆黑貂裘（qiu）献给克烈部的脱斡里勒汗，称他为义父，又和札答刺儿部的首领札水合结为兄弟，取得他们的支持。果然，他们联合出兵打败了蔑儿乞人，夺回铁木真的妻子，这次胜利使铁木真开始恢复元气。许多旧时的属部、勇士们，又纷纷回来了。1189年（金世宗大定二十九年），一些奴隶主拥戴铁木真为汗（古代北方少数民族最高统治者的称号）。
铁木真的胜利引起了札木合的不快。正好扎木合的弟弟由于抢掠铁木真的马群被蒙古部人杀了，札木合找到借口，便发动了他所属的十三部三万人进攻铁木真。铁木真也把自己的三万士兵分成十三翼迎战扎木合。双方在克鲁伦河畔的答兰巴勒主惕展开了一场大战。这就是蒙古历史上著名的“十三翼之战”。结果，铁木真被打得大败。但是，由于札木合残酷地杀害俘虏，引起了他部下的不满，他们毅然脱离札木合，投奔到铁木真部下，铁木真转祸为福，反而壮大了自己的力量。
不久，塔塔儿部首领蔑古真反抗金朝，金朝皇帝命令大将完颜襄率兵攻打塔塔儿。完颜襄约克烈部的脱斡里勒汗为主，从此脱斡里勒汁就被称为“王汗”；封铁木真为“札兀忽里”（前线司令官），铁木真正式接受了金朝的封职。这次战斗，铁木真不仅报了仇，还掳获了塔塔儿的部民和牲畜，从此，他的力量更雄厚了。
1201年（金章宗泰和元年），铁木真击败了札木合。第二年，又全歼了残余的塔塔儿人。这样，铁木真就统一了东部蒙古。但是在西边还有许多部落，其中离得最近的是强大的克烈部。王汗脱斡里勒面对铁木真咄咄逼人的锋芒，感到自己受到威胁，因此双方的关系开始恶化。这时候，铁木真为他的长子术赤向王汗的孙女求婚，遭到王汗的拒绝，于是矛盾进一步激化。1202年春天，王汗假装同意铁木真的婚约，想骗他来赴宴，乘机把他杀死，不料计谋泄露，王汗立即对铁木真发动突然袭击。铁木真措手不及，只好带着十九个人仓皇逃走。他们退到班来泥河（沼泽的意思）地方停驻下来。这里没有人烟，没有粮食，他们只得喝浑水止渴，射野马为食。这一段时间，是铁木真统一全蒙古过程中最艰苦的日子。所以，当他完成统一大业以后，把“同饮班来泥河水”的人都封为功臣。
后来铁木真退到贝加尔湖以东的地方，他一面向王汗求和，一面利用喘息时机，收集溃军。到这年秋天，他的军事实力又恢复了。王汗却骄傲麻痹，在自己的驻地欢庆胜利，整天欢乐歌舞。铁木真暗暗派兵包围了王汗的驻地，突然发起进攻。经过三天三夜的激战，占领了王汗的金帐，王汗逃到鄂尔浑河畔之后，被乃蛮人杀死了。
消灭了克烈部之后，铁木真在1204年（金章宗泰和四年）夏天，亲率大军出征乃蛮，在一次激战中，杀死了乃蛮部的首领塔阳汗。从此，铁木真的威名震动了蒙古高原，其他部落再也不敢同他争锋了。蔑儿乞人闻风丧胆，他们的首领逃到很远的地方。汪古部主动前来归附。到处逃窜的札木合，被他的部下绑了送交铁木真，最后被铁木真处死。这样，铁木真就完成了统一全蒙古的大业。
1206年（金章宗泰和六年），全蒙古的奴隶主们在鄂嫩河畔举行忽里勒台（大聚会的意思），一致推举44岁的铁木真为成吉思汗，并且上尊号为全蒙古的大汗。“成吉思”是蒙古语“强大”的意思。
成吉思汗成为全蒙古的大汗，标志着蒙古族的历史进入了一个新阶段。几个世纪以来，蒙古各部互相残杀的局面结束了。在东起呼伦贝尔草原，西至阿尔泰山的辽阔地域内，操着不同语言和具有不同文化水平的各个部落，逐步形成了勤劳的蒙古族。成吉思汗统一全蒙古以后，建立了第一个蒙古政权。他在军事、行政、法律、文化等各方面，都开创了一套新的制度。他把全体蒙古牧民编为十户、百户、千户和万户，任命大大小小的奴隶主为十户长、百户长、千户长和万户长。凡是15岁以上、70岁以下的男子，都编为士兵，平时生产，战时打仗。他任命失吉忽完忽为“杜鲁忽赤”（断事官），把民事和刑事案例编成“札撒”（习惯法）；他还委派兀孙老人掌管宗教事务；命令畏吾儿（就是现在的维吾尔族）人塔塔统阿用畏吾儿文字书写蒙古语，让奴隶主子弟学习使用，使蒙古人第一次有了文字。
成吉思汗把濒临死亡的蒙古族人从金朝的桎梏下解救出来，把互相残杀的蒙古各部统一起来，使蒙古民族在中国和世界舞台发挥重大的作用。这一巨大的历史功绩，使成吉思汗成了蒙古历史上当之无愧的民族英雄。