赵匡胤出生于河南洛阳将门之家，胆识过人，武艺超群。21岁时投奔郭威，成为郭威帐下的一名士兵。951年，掌握后汉军权的郭威，谎称契丹入侵，太后命他统军北征。后汉大军渡过黄河，到达澶州时将士们将黄袍披在郭威身上，拥立郭威为帝。郭威率军掉头南行，加后汉京师开封，建立后周。赵匡胤也逐步升为滑州副指挥。
不久，郭威病逝，其养子柴荣即位，就是周世宗。柴荣有雄才大略，他南征北战，同时励精图治，革新政治。即位之初，北汉勾结契丹大举攻周，柴荣率军亲征。双方在高平大战，世宗亲冒矢石督战，当后周军队形势危急时，禁军将领赵匡胤和张水德拼死保护柴荣。高平大捷后，赵匡胤被提拔为禁军高级将领，负责整编禁卫军。他精心挑选武艺超群的壮士，组成勇敢精锐的殿前诸班，这以后成了后周战斗力最强的队伍。世宗也由此开始了他“十年平定天下”的战略行动。几乎每次征战，赵匡胤都立下汗马功劳，成为周世宗的得力虎将。正当柴荣开拓疆土、北征辽国时，不幸英年早逝。
世宗在征辽途中捡到一块木牌，上写“点检做天子”，心中就有几分猜忌。当时张永德任禁军最高统帅殿前都点检，他又是周太祖郭威的女婿。柴荣担心禁军将帅权势过重会发动政变，就匆匆撤掉了张永德，换上了赵匡胤。但这却使赵匡胤的实力更加雄厚，他做了禁军的最高统帅，掌握了后周军权。
柴荣死后，年仅7岁的儿子柴宗训继位。当时，主少国疑，谣言四起，人心惶惶，后周局势不稳。赵匡胤野心急剧膨胀，他与其弟赵匡义、亲信赵普密谋策划兵变。他们把禁军中的统帅换上自己的亲朋故交。赵匡胤战功累累，对部下能够恩威并施，因此许多将士诚心归服。后周宰相范质性情率直、廉洁自持，根本无法左右乱世局面；禁军统帅韩通有勇无谋，不为军界所服，他的儿子曾劝他早日铲除赵匡胤，韩通却没有听从。
960年，赵匡胤使人谎报军情，说是契丹与北汉联合入侵后周。宰相范质、王溥真假不辨，慌忙派遣赵匡胤出兵御敌。韩通的儿子见此形势，劝父亲趁赵匡胤入府辞行时杀掉他，但韩通没有答应。于是，赵匡胤顺利地率军出发了。当晚赵匡胤驻扎在开封20千米的陈桥驿。酒后，赵匡胤假装酒醉卧床睡觉。通晓天文的苗训声称天上出现两个太阳，那个正在上升的太阳是赵匡胤。于是，全军都知道了上天的旨意，便鼓噪而起，嚷着要立新主。赵匡义、赵普趁机推波助澜，与将领们商议兵变，将领们早有此心，同意立点检为天子。赵普以共保富贵为由，要士兵们听从指挥，并派人回京通知石守信、王审绮等做好内应准备。第二天清晨，呼声四起，声震原野。赵匡义叫醒赵匡胤，将他扶出来，将领们不容分说，就把黄袍披在赵匡胤身上，拥立赵匡胤为天子，众将士跪拜高呼万岁。赵匡撤假意拒绝后，宣布若要他做皇帝，必须听从他的命令：不得纵兵劫掠，对幼主、皇族、朝臣加以保护等。众将表示唯命是听后，赵匡胤带领禁军回开封。石守信等在城内接应。入城后，禁军秋毫无犯。后周文武大臣束手无策，只有韩通企图反抗，结果被杀。将士拥逼范质、王溥出来，他们后悔莫及，被迫承认赵匡胤代周自立。于是，赵匡胤登上皇位，宋朝正式建立。
赵匡胤仿效郭威澶州兵变，发动陈桥兵变黄袍加身，从而实现了统一天下的愿望，开创了大宋的百年基业。