牛李党争也叫朋党之争，牛党是以牛僧孺、李宗闵为首的官僚集团，李党是以李德裕为首的官僚集团。唐宪宗时，两党政争开始，穆宗时朋党正式形成，历经敬宗朝、文宗朝、武宗朝、宣宗朝，两党此起彼伏，反复较量，持续达半个世纪之久。两党斗争的形式是交替掌权，一党掌权，就积极排挤另一党，把朋党利益置于国家利益之上。
牛李党争的源起是808年宪宗制策考试。应试的牛僧孺、李宗闵等指陈时政得失，言辞激烈，被考官录取。宰相李吉甫认为他们针对自己，便向宪宗哭诉，宪宗无奈，罢免了考官。牛僧儒、李宗闵长期不被任用。从此，牛僧孺与李吉甫结怨，揭开牛李党争的序幕。
穆宗长庆元年（公元821年），翰林学士李德裕对牛僧孺、李宗闵13年前贤良科试中批评其父李吉甫怀恨在心，便和元稹、李绅等指斥李宗阂等科举舞弊，于是李宗闵等被贬官。牛李党争正式形成。牛党主要成员有牛僧孺、李宗闵、李逢吉等。李党主要成员有李德裕、李绅、元稹等。穆宗为对付藩镇起用裴度，但李党官员处处加以阻挠和破坏，致使河朔战火不熄，从此朝廷再也无法收复河朔。不久，牛党骨干李逢吉得势，他大报私仇，提拔同党。823年，牛僧孺为宰相，李德裕被贬，并且8年不调任。敬宗继位后，牛党又掌权，李逢吉内结宦官外联党羽，导致敬宗在位2年便下台了。
唐文宗时，牛李党争达到高潮。先是牛党掌权，排挤李党；后是李党执政，排挤牛党。后来，牛李两党同朝为相，又意气用事，互相攻击。凡牛党以为对的，李党必起而抨击，李党认为对的，牛党必反对。每次议政，是非蜂起，弄得文宗不知所措又无可奈何。在一次朝议上，文宗提议把李宗闵从外地调回来，李党一成员就表示李宗闵可移近京师，但如再重用李宗闵，他就辞职；另一成员也表示不应怜惜这类以朋党敌政的小人。牛党成员奋起抗争，指出任官不应凭爱憎，要靠公正。文宗见双方争执，就决定稍稍提升李宗闵，李党仍然反对，接着双方激烈争吵，各不相让。面对党争，文宗忧心忡忡又束手无策，感叹“去河北贼（河朔）非难，去朝廷朋党实难！”
武宗时期是李党的鼎盛时期。李德裕掌权，牛僧孺被贬官。李德裕不断给牛党罗织罪名，在汉水猛涨、当地闹灾荒时，他把罪责推到牛僧孺头上；又诬告李宗阂和节度使串通一气，致使牛僧孺、李宗阂不到两个月，就贬官三次。宣宗刚即位就将李德裕罢免，完全清除李党分子，牛党则与日俱升。牛党得势后，对李党疯狂报复，凡李党做的事，牛党都反其道而行，如武宗在李德裕的建议下实行过毁佛运动，牛党上台后，就宣布恢复拆毁的佛教寺院，还俗的僧尼重新剃度入佛。李德裕一贬再贬，于848年死于贬所，从此李党瓦解。牛李党争以牛党的胜利告终。宣宗以后，牛李两派的领袖人物相继去世，朋党终于停息。
历经六朝近40年的牛李党争，使官僚集团陷于严重的内耗之中。他们为争夺自身的政治权力而丧失理智，不惜一切，乃至损害国家和人民的利益，但两党官员有些还是做出一些政绩的，如李党首领李德裕曾经辅佐朝廷北破回纥，安定边缍；又平定昭义镇叛乱，抑制宦官权力，并裁减冗官。但他却又不择手段维护自己的同党，陷害敌党，可惜一代名相身陷朋党倾扎中而“功成北阙，骨葬南溟”。