匈奴是我国多民族大家庭中，居住于北方的一个古老的民族，战国末年开始强大起来。为了防御匈奴，秦、赵、燕三国都因与匈奴邻近，分别修筑了长城。燕长城，西起造阳（今张家口怀来），东至辽东；赵长城，西起高阙，东至代；秦长城，西起临洮，东北经固原，至黄河。这三条长城，彼此不相衔接。公元前222年秦灭赵后，匈奴乘机占据了原属赵国的河套地区的黄河以南地。秦统一六国后，在公元前215年，秦始皇派大将蒙恬率军30万反击匈奴，收复河南地。接着，便命令蒙恬把原来的秦、赵、燕三段长城，联为一条，重新加固，并增调民力戍守。这便是西起临洮，东至辽东的秦代“万里长城”。此后，历经西汉、北魏、北齐、北周以至隋唐，各朝都对长城有所改线重建，增筑修缮。特别是明代，又对长城进行一次全面整修改建，形成了今天我们见到的西起嘉峪关，东至山海关，长约一万一千里的坚固雄伟的长城。明代长城与秦代长城路线走向已经不同。秦长城的遗迹，在甘肃临洮等地还可以寻见，虽然已是残垣断壁，仍可想见当年巍然矗立的雄伟面貌。
秦代即已修成的万里长城，在古代战争手段比较落后的历史条件下，不失为一条坚固的军事防线。多年来，它阻挡着北方游牧民族对中原地区的骚扰，保护了内地的先进生产方式。因此，也有利于包括长城内外的，以汉族为主体的统一的多民族国家的巩固、发展。万里长城正是我国各个民族相互融合的伟大历史见证。同时，长城是在1000多年中，经过于百万劳动人民的双手，不断辛勤劳动所建成的，它的工程之浩大与艰巨，世所罕比，确实是一个人类的奇迹。
历史上长期流传的孟姜女哭长城的故事，就说明了当年修筑长城的艰辛。
孟姜女哭长城说的是秦始皇时代，有一对新婚夫妇即范喜良和孟姜女。范喜良被强征去修长城，终于在沉重的劳役中死去。孟姜女思夫心切，饱含深情地为范做了“寒衣”。她带着寒衣，历尽艰辛，跋涉千山万水，满怀希望与丈夫相会。可是，来到长城边，才知道丈夫已死。她放声恸哭，哭声震动天地，泪水飞溅，把长城也给冲塌了一道40里长的缺口！
孟姜女哭倒长城，本来是一个虚构的故事，却很有生命力，长期在群众中口口相传，还被编成各种话本、戏文、歌曲，深受后人喜爱。它从一个侧面反映了劳动人民对秦朝繁重徭役的控诉，同时也是对历代封建统治者残酷压迫的抗议。