在家族社会中，一个家族的地位，决定于以下四点：1人——人口多寡；2时——世代久暂；3名——名誉大小；4位——禄位高低。人口多，则家族大。不过，人多不一定就为人所重；要为人所重，还得要有悠久的历史。光是人多时久，还不足为人所重；得要有好的名誉，那就要家族历史光荣而悠久，不但有杰出的祖先，而且人才辈出，德高爵尊，为世人所知所重，这自然得是士人家族不可。因此，一个家族，能不能算是一个世家大族，地位如何，得看他们是不是一个大族、一个世族、一个名族、一个士族而定。就现有的史料来看，如此的世家大族，最早也是在汉朝才出现。在这以前，是怎样一种情形呢？
商人普遍聚族而居的，每族自成为一个社会单位；所以商亡后，周将商遗氏分派给新封的诸侯，都是整族整族地分派。例如以条氏、徐氏、萧氏、索氏、长勺氏、尾勺氏等六族分派给鲁国；以陶氏、施氏、繁氏、奇氏、樊氏、终葵氏等七族分给卫国。周则以宗为本，一宗之中，宗王对宗人有绝对的权威，可以任意生杀或放逐；国君要放逐某人时，亦须得到其宗主的同意。宗人对其宗自然要尊重，贱宗所以贱身，丧宗自亦成为最严重的事。天下国家不过为宗的扩大，天子为天下之宗生，宗庙所在的镐京称为宗周；在国亦然。殷商的族与姬周的宗有何不同，已不能考知。大致上，商族偏重于军事，卜辞记商人用兵，每有派某一族或某些族的人去作战的；而周宗则倾向于宗教，一为戎而一为祀。周的社会形态有同于商，故改军队组织而为宗教组织；利用慎终追远，讲究亲亲的宗，来代替族。
周之封建，诸侯有国，大夫有采邑，或以世族为此封建时代之产物，即大夫之谓。如陈厚耀（春秋世族谱）、孙曜《春秋时代之世族》，均持此说。孙氏以春秋为世族盛极将衰之时，见于记载有名可稽的，凡一百余家。以大夫为世族，当为晚近之说法。又司马迁作《史记》，以诸侯为世家；唐司马贞“索隐”引董仲舒之说，以为王者封诸侯，非官之，而得以代代为家。张守节“正义”引志曰，谓为世世有禄秩之家，与董说不同。日人泷川实言亦主世家犹言世禄之肖。然而不论世族也好，世家也好，与后日所谓之世家大族，本质上迵不相同。
平王东迁，王室不振，历春秋战国，封建制度日趋败坏崩溃；然而残余的强宗豪族，犹多苟存，盘踞地方。在西汉初年，已成朝廷最感困扰的问题。因为这些强宗巨家，在平时，已为治化之梗，至乱时，更有不堪设想者；史传中往往记载其攻城掠地，杀害官吏。为了对付这些强宗巨家，朝廷采取了各种措施。在消极方面，一则是有计划地将之迁徙；一则是强令分析，使其不得族居。而在积极方面，则施予打击。武帝一方面将强宗巨家作为刺史监察之主要项目，特别关注；另一方面则鼓励郡国官运亨通相摧抑豪强，凡对强宗巨家横加摧折者有成效之酷吏，不次迁升。在汉代，这些封建余孽的强宗巨家，所给予朝廷及世人的感受，可说是极端恶劣的。