为不使百姓继续遭受苦难，项羽决定和刘邦以鸿沟为界平分天下，但刘邦却背信弃义撕毁和约追杀项羽，令项羽陷入重围。垓下之战中，项羽因兵少粮绝而战败，项羽最后进行了慷慨悲壮、荡气回肠的决死一战，最终不愿独过乌江愧对江东父老而拔剑自刎。
随着彭越的实力越来越强大，项羽背后的梁地已经有二十多座城池被其攻占，并完全切断了楚军的粮道。此时，项羽已经没有足够的军队可以派去攻打彭越，而军中储存的粮草也已经将近告竭。更糟糕的是，韩信已经开始率领齐军攻打楚国。项羽陷入了前所未有的困境之中。
因为项羽一直非常仁爱和体恤部下，所以即使在这种情况下军中也无人做逃兵，更没人想去投靠刘邦。
而刘邦经过一段时间的调养，也已经痊愈，其实已经和项羽恶战了四年，刘邦也疲惫不堪了。虽然此时他兵多，食多，但也已经是强弩之末。如果战事再拖下去的话，做汉军的后勤的萧何也没能力再给刘邦支援了，而刘邦最担心的是，自己一旦和项羽打成两败俱伤，那么最得利的肯定是韩信，他对韩信没有多少信任。
此外，还有一样令刘邦很畏惧，他怕项羽真的绝粮的时候再来一次破釜沉舟，那他可真没有把握能支撑得住。所以刘邦这次主动派说客陆贾去见项羽求和。
陆贾对项羽说：“前时大王欲烹杀刘太公，汉王甚为恐惧，特遣臣来议和，请大王将太公及王后释放。”项羽道：“当初我劝汉王尽早罢兵，接回太公，奈何汉王让我代他多奉养两年太公，如今又叫我送回太公。汉王如此反复，实在令我难以适从。”陆贾道：“大王以仁义称霸天下，岂有不让人尽孝之理？孝道为人伦之本，今大王挟持人父，不让人子尽孝，试问天下诸侯将如何看待大王？”
项羽道：“自古忠孝不两全，汉王既然选择为怀王尽忠，心中应当料到难能再尽孝道。当初我与汉王俱在彭城之时，确实皆为怀王之臣，但是当我诛杀宋义时，怀王已经拜我为上将军，诸将尽归我调遣。巨鹿一战，项羽救赵而迫使章邯投降之后，诸侯皆奉我为主，是以项羽率诸侯军入关，分封天下，义帝无功，徒有虚名，项羽才是天下真正的主宰。当时，汉王与诸侯皆向我称臣，当我东归彭城之后，汉王却反于巴蜀，攻占关中，岂非作乱之臣？假借为义帝报仇之名，行夺天下之实，愚弄诸侯，混淆公义，项羽实在不齿其为人！”
陆贾争辩道：“怀王乃汉王旧主，汉王屈于大王威势才奉大王为新主。汉王闻新主杀旧主，起兵讨伐大王，汉王何罪之有？”
“哈哈哈……”项羽笑道，“你说错了，我才是汉王旧主，怀王乃新主。当初汉王为沛公，刚刚起兵反秦，被部下雍齿背叛，占据了丰城。汉王虽屡次攻打，仍难收回丰城，后来穷困投到我叔父项梁帐下，我叔父借兵五千，战将十人给汉王，汉王方能收回丰城。从此立足于沛丰之间纵横天下，终能裂土封王。以此观之，汉王实为我项氏家臣也！”
陆贾一时脸红语塞，半天才反驳道：“项梁乃怀王之臣，汉王投靠项梁，是如同投靠怀王，是为怀王之臣。”
项羽道：“你难道不知道吗？汉王投靠我家之时，怀王仍在牧羊，堂堂沛公难道就成了牧羊人的臣子？我不想再纠缠这些过往恩怨，你回去对汉王说，送太公回去就一个条件——立刻投降，退回关中！”
陆贾笑道：“如今汉王兵多食足，大王兵少食绝，却让汉王投降，恕臣愚陋，臣从未听说过这么荒诞的事情。”
项羽道：“自我会稽起兵至今，大小数十战，哪一仗不是以少敌强？汉王不降，我绝不退兵！汉王也别想接回太公！你回去复命吧！”
陆贾见项羽已有怒色，不敢再言，赶紧拜辞离去。陆贾无功而返，令刘邦愁闷不已，张良和陈平也无计可施。一天，忽然一个姓侯的老翁来求见刘邦，说他能说服项羽与汉军议和，于是刘邦呼其为侯公，派其游说项羽。
项羽见这次刘邦的使者是一老翁，就特意吩咐军士端上一些比较软的精细食物招待。
项羽问侯公：“公为汉王前来游说，也是劝我释放刘太公吗？”侯公摇摇头道：“大王，臣不是为汉王来游说，是为天下人来游说大王。”
项羽疑问道：“为天下人？公请明言。”
侯公道：“数十日前，大王欲与汉王独斗决胜负，所为的可是不忍天下百姓再受战乱之苦，又以为争夺天下者不过是大王与汉王两人而已？”项羽道：“不错，我正是那么想的。”
侯公道：“这就是了，大王不忍天下百姓再受苦楚，是以臣为天下百姓来见大王。如今汉王不肯与大王独斗，楚汉继续相对峙，难道大王打算长此这样对峙下去吗？大王在此对峙一天，百姓和士卒便受苦一天。当初大王会稽起兵，不就是为了灭除给天下百姓带来苦难的暴秦吗？现在暴秦已经灭亡，百姓却依然徘徊于生死边缘，这不是大王当初的所愿吧？时势所逼，如今大王与汉王必须一人要作出牺牲，尽快议和，才能尽早为天下带来和平。”
侯公这些话，可以说字字都像刺一样扎进了项羽的心中。项羽终于决定议和，对侯公道：“公回去为我告诉汉王，说我愿意议和，请他明日与我在军前相见。”
侯公喜道：“臣代天下人谢大王！”
项羽还礼道：“项羽久累百姓遭受苦楚，其罪深矣，不敢受谢。”
侯公回到刘邦那里说项羽同意议和后，刘邦大喜。第二天上午，项羽和刘邦各自走出两军营前相见。
刘邦向项羽喊道：“项王，你我争夺天下三年，如今势均力敌，咱们就将天下一分为二，鸿沟（沟通黄河和淮河的人工运河）以西土地归我，鸿沟以东土地归你。你看如何？”
对于刘邦的这个提议，项羽心里早就有了预料，因此很快就回复道：“好！我们各自写和约，送去对方亲自盖印。”
刘邦道：“没问题！那我的家人呢？”
项羽道：“我即刻释放！”说完，项羽挥了挥手，两名军士拉着马车将刘邦父母和老婆吕雉带出楚军大营。
项羽写好和约，签字盖印后，交给了项伯。项伯装上和约，带着载着刘邦父母、妻子的马车走向汉军大营。
刘邦见自己的父母、妻子毫发无损，向项羽谢道：“多谢项王代我照顾家人，以后我们还是兄弟，不分君臣，同享富贵！”
项羽道：“但愿汉王遵守信义！”
刘邦照着项羽的和约内容也写了一份，然后签字盖印交给了项伯。
两军将士见和约签成，以为不再打仗了，全都山呼起“万岁”，他们怎么也不会想到，最残酷的一仗才刚要拉开序幕。