汉朝末年，军阀纷争，天下大乱，百姓们只好逃到山里去避战乱。
南阳有一个姓文的年轻人，他独身一人逃进壶山后，多日没有东西落肚，饿了个半死。
这天，他在山中乱转，看见有两个红光满面的老头子在一块大平石上下棋，他就走上前去向他们乞食。两个老人坐着不动，只是瞟了他一眼，说：“吃的东西遍地有，何不自己动手去挖？”
文生道：“还望两位公公赐教，小生确实不知道什么可以吃。”其中一位矮老头站起来，领了他到山坡上，指着一棵叶子呈椭圆形、开红花的草，说：“它的根块和茎儿都可以吃。”
文生饥不择食，找来一根树枝挖起来，它的根块初进嘴巴略带涩味，但后来味道还不错，挺爽口的。
就这样，他一吃十年，等山下时局稳定了一点，他就下山回家去了。家里的人都觉得很奇怪，他不仅相貌依旧，一点儿也不见老，而且力气更大，早不像个文弱书生，登高履险如步平地，冬天在冰雪中也不觉得寒冷。只是耳朵似乎长了一些。
人们问他这十年靠什么为生，他将这种草指给他们看，人们告诉他，这就是白术。