◆脑科学的两大发现
脑科学研究的两个重大发现影响着婴儿保育。
一个重大发现就是在20世纪70年代发现的“神经元（neuron，脑神经细胞）以及突触（synapse，脑神经细胞网络=神经回路链接）的数量不是不断增加，而是在1～3岁前后急剧增加，之后逐渐减少”。人们都说，神经细胞采取的战略是先大范围联手，然后，放开不需要的手。与“先多产出、后删减”的方式相比，“按需求增加”的方式更容易敏感地应对周围状况的变化。
比如婴儿不能精细地活动手指，是因为活动手指所需要的神经细胞网络过于广范围地链接。伴随孩子的成长，不需要的回线消失，只留下需要的回线，手指才开始能够进行精细的动作。最近的研究表明，婴儿不仅拉手的方式发生变化，神经细胞本身的性质也会发生巧妙的变化。
另一个重大发现就是20世纪90年代在大脑皮质前头叶发现的“镜像神经元”。毫不夸张，正是由于这个部位的发达，人类与所有生物相比，完成了惊人的进化，这是十分重要的发现，它证明了人类是自己完成社会性发育的。
那么，我们来详细地考察一下这两个发现。
◆突触
人类在出生后的最初几年，脑的重量发生急剧变化。出生时脑的重量只有大约400克，而到了1岁时就增加到800克，到了4～5岁时，就增加到1200克，已经达到成人脑重量的大约80%。脑内神经细胞的数量基本不会因为细胞分裂而增加。同时，在脑的许多部位，被称作细胞耦合通道的突触密度，在1～3岁前后发育到顶点，其后几年逐年减少至原来的2/3左右。像婴儿出生后不久就可以区分每一个人的面孔一样，婴儿也可以识别猴子的面孔。这是由于突触数量多才有可能。但是，对于现代的孩子而言，没有必要去识别每一只猴子的面孔。于是，伴随着成长，则会丧失识别猴子面孔这种不必要的能力，只留下识别人的面孔的能力，集中提高这种能力。从这点来看，婴儿保育就是要留下必要的东西，丢掉不必要的东西。在婴儿保育中，如果“替孩子做的太多”，甚至会让孩子失去需要保留的东西。迄今为止，人们所思考的所谓“早期教育”，貌似吸收了许多知识，但如果这些知识不是孩子们日常生活所需要的，则会随着突触的减少而消失。
对于人的大脑，每一天都会有许多东西被发现。人们发现，人的大脑在成长过程中，不仅神经细胞会耦合，同时神经细胞本身的性质也会发生变化，比如对神经传达物质反应的变化。开始，会发生被称作“兴奋”的反应，随着孩子的成长，会出现被称作“抑制”的反应。也就是说，会变为正相反的反应。人在兴奋时会喧哗，之后需要抑制自己的行动，大人将其称为理性，虽然小孩子意识不到什么是理性，而大脑已经具备了抑制兴奋的功能。这就是被称为“抑制”的反应。因此，神经细胞不会发生多余的兴奋，避免不必要的信息扩散。
◆镜像神经元
在我们保育园实习的学生曾经这样问我，“这个保育园的孩子不是看着老师的脸色行动吗？”我回答说，“最近的孩子已经不再看大人的脸色行事了。在过去，今天家长的情绪不错，可以从家长那里要些零花钱；家长情绪不好，就老老实实的。如果发现家长累了，孩子就想帮忙，会观察别人的心情，而最近孩子预测和察觉他人行动的行为减少。我认为，孩子应该更多地观察别人的脸色”。
根据人的面孔读懂他人的感情，这是一种象征人类智慧的能力。人们对什么是读懂他人心理，如何读懂他人做了研究。研究表明，读懂他人心理，不是根据他人脸上的眼睛、鼻子、嘴这些器官，而是根据面部表情来推测这个人的感情以及心理活动，继而根据这些信息进行交流。人具有通过观察他人面部表情来推测他人心理的能力。
镜像神经元到底是什么？简而言之，镜像就是镜子，猴子发起某种行动时，大脑中与运动相关部分开始活动。其契机不仅是通过自己的意愿去运动，而是在看到他人行动时，大脑的那个部位也开始活动。如同自己伸出手去抓东西时一样，看到别人抓东西时，自己大脑的这个部位也会活动。人们常说，夫妻常年生活在一起，往往面孔会很相像，这是因为夫妻都在镜像神经元水准上相互模仿（脑内模仿）的结果。
镜像神经元之所以引起瞩目，是因为镜像神经元具有“读懂他人心理”这一重要功能。人的本质体现在与他人交流这一社会性的智慧上。人们认为，镜像神经元支持着人类与他人交流这一杰出能力。
这一发现回答了一时议论纷纷的“个体与集体是否可以两立”的问题。从脑科学的角度来看，发挥个性和与他人协调是水火不相容的这种观点是错误的。正如镜像神经元这一发现所象征的那样，个性正是在与他人的关系中磨炼出来的，人是通过反映在他人心里的这面镜子中的自己来了解自己的。
那么，镜像神经元是如何诞生、如何形成的呢？目前有一种假说，认为“镜像神经元是婴儿在通过模仿家长这种相互作用下形成的”。婴儿笑了，家长回应婴儿的笑，自己也笑，通过反复重复这些动作，婴儿脑中诞生了反映家长笑容的镜像神经元。更准确地说，婴儿不仅是在与家长的相互作用下，还会在与身边最亲近的人的相互作用下，以及与各种人的接触中，通过镜像神经元的相互模仿作用，产生以“共感”为基础的、集体的传统及道德，形成了文化。
◆读懂他人的心理
人是如何与自己的内心沟通、读懂他人的心理、进行社会性交流的呢？这些是心理学的一个难题。在研究中有一个被称作“心理理论”的课题。心理学中“推测对方的心理”，“认为他人具有与自己不同意识”的能力，就是站在对方的角度进行思考的能力。现在，不仅在科学领域，同时还在“心理哲学”领域对这种心理活动在进行研究。这是一门学问，就是将他人看不见的心理活动，与作为可视的物理行为关联起来进行研究。其中，“心理理论”也把“镜像神经元”作为重要的切入点进行研究。
心理理论
在心理学中叫作“推测对方心理活动”“认识他人与自己不同”的能力。英语为“Theory of mind”，是否具备这个能力，可以以误信问题进行确认。
日本心理学家子安増生和大平英树在《镜像神经元与心理理论》一书的前言中这样写道：人是如何与自己的内心沟通、读懂他人的心理、进行社会性交流的呢？这个在心理学中可以说是最最基本、最最重要的课题，同时也是最棘手的一个课题，在研究上尚无切实可行的方法。但是，在近20年的有关“模仿”“共感”“心理理论”“读心术”“自己和他人的关联词”“镜像神经元”等的研究中，从正面提出了“自己和他人”的问题，由此使研究前进了一大步。这个作为哲学基本问题的“自己和他人”能够成为科学研究的对象，主要应该归功于近年来认知心理学以及脑科学的发展。人类的语言和行动在任何时代都是思考“自己和他人”的重要线索，而近年由于脑科学的发展，促进了对大脑活动实时监测技术的进步，通过“脑的解剖学构造”“脑神经活动的功能”“语言和行动心理学观察结果”这三者的同时映射，人们可以从各个水准上获得重要的知识。目前，在讨论“自己和他人”时举出的两个重要的、具有代表性的视角，就是“镜像神经元”和“心理理论”。
◆自己和他人
将“自己和他人”的关系作为“心理理论”的对象进行研究，其中，有关人是如何面对自己的内心世界、如何读懂他人心理、如何进行社会性交流，以及这些行为是从几岁开始的问题，曾经是心理学中的一个难题。一般认为，这些大约是从4岁开始的。尤其是有关心理世界的理解，据说是在3岁到4岁期间开始发生变化的。这表明是误信课题（辨别是否能够理解他人的错误信念的实验）。因此，有观点认为集体保育应该从4岁开始，而大多数保育园可能都是从3岁开始。从“自己和他人”的关系，去考虑“模仿”以及“共感”这一心理活动和行动时，我认为从0岁开始，他人就起着重要的作用。这个时期，孩子周围的他人无处不在，包括家庭中的兄弟姐妹。然而，在现在的少子化社会中，这些环境已经发生了变化。居住地区孩子数量减少，多数家庭只有母亲和孩子，而在家里，母亲还要去厨房做饭，打扫房间，做各种家务。这样，大多数时间就只剩下孩子与电视机或游戏为伴。在我们保育园中就有一个婴儿，不看动画片就不吃奶。因为他在进入保育园之前，家里就是一边看电视一边喂奶的。尽管很多人都认为孩子小时候应该由母亲来带，但如果是母亲一个人带孩子，很可能就会以上述方法来带。
婴儿会根据功能来选择和利用他人。比如想玩的时候，他会选择发育阶段和自己基本相同的孩子；需要模仿的时候，他会选择比自己年龄稍大一点的孩子；想让别人教自己的时候，他会选择比自己年龄更大一些的孩子。他们也会根据合得来、合不来这样的性格差别来选择对方，但更多的情况下是根据年龄差别来选择。有不同年龄孩子的孩子集体，原本存在于兄弟姐妹之中，或者存在于居住地区的孩子社会之中，而今这些均不复存在。因此，我们应该有意识地创造不同年龄孩子一起玩的机会。基于这样的现状，最近还在开展有关兄弟姐妹的作用的研究。
罗伯特·富尔格姆
他从事过牛仔、民间歌手、推销员、调酒师、画家、牧师等多种职业。喜欢无意识地深思自身周围的事物。他偶然出版的《人生所必要的智慧都是从幼儿园的沙子堆学会的》在美国成为销量400万册的畅销书。
婴儿与生俱来就有做各种事情的能力，而发现这些能力，需要有环境影响的作用。尤其是在“心理理论”中，对兄弟姐妹这种环境影响，也就是在孩子的成长过程中，不同年龄孩子所起的作用进行了研究。比较有影响的研究是罗伯特·富尔格姆的著作《人生所必要的智慧都是从幼儿园的沙子堆学会的》。作者以自己的亲身经历，在书中这样写道，“所有东西都要与大家分享。不要耍小心眼儿。不许打人。东西用完后要放回原处。搞乱了要自己收拾。不要拿别人的东西。伤害了别人一定要道歉”，等等。这些人生所需要的智慧不是在高等教育中学会的，而是埋在幼儿园的沙子堆中。这并不是说沙子如何重要，而是说不同年龄孩子组成的集体的意义有多大。人都是通过别人来理解自己的，如果能够听到不同的人评价自己，就越能看清自己。如果只听到母亲的评价，将来走上社会，听到别人不同的评价时，心里就会受打击，会封闭自己。因此，在不同年龄孩子的集体中的成长经历非常重要。