在高宗去世七天后，太子李显即位，是为唐中宗。尊武皇后为皇太后，政事暂由皇太后听决。
此时的李显二十八岁，已近而立之年，在武皇后所生的子女中，他的品行和学识最差。曾有史官如此评价他：“廉士可律贪夫，贤臣不能辅孱主。诚以志昏近习，心无远图，不知创业之难，唯取当年之乐。”
在还未晋升为太子之前，他不学无术、不求上进，德才皆无。继任太子后，更是终日游猎戏耍，不悟正道。纵使身边的属官百般劝谏，他却当成耳旁风，仍然我行我素。他不仅行事荒唐，而且性格极其懦弱，根本不是一块当皇帝的料。对此，高宗和武皇后也心知肚明。
然而无奈李贤被废之后，按顺序只有他可以继太子之位了。高宗由于深知李显无法堪当重任，所以才留下遗诏让其母后掌管军国大事。
当时对于武皇后来说，可谓是“受玉几之遭顾，托宝业于穷荒”。其实直到此时，武皇后已经参与朝政长达三十年。对于大唐王朝的政局，武皇后早已了如指掌。为了稳定朝局，她立即进行了一系列的安排。
她所做的第一件事就是安抚宗室诸王。在她看来，这些人权大势大，是当时最危险的因素之一。只有把这些人稳定下来，才能确保李姓王朝的安宁和稳定。
当时，这些人大多都是重要地方的世袭刺史，食有庞大的封邑。以往在历朝中，每逢新皇登基，这些位高权重的王爷常常会和反对派携手发动变乱。高宗去世后，这些人便顺理成章地成为了辅佐新皇帝的要员。为了拉拢他们，武皇后很快就任命泽州刺史、韩王元嘉为太尉，霍王元轨为司徒，舒王元名为司空，滕王元婴为开府仪同三司，鲁王灵夔为太子太师，这是高祖的五位庶子。同时尊越王贞为太子太傅，纪王慎为太子太保。这些官职都是朝廷中极高的品级，如此一来，他们也就无语可说，不使致乱。
武皇后所做的第二件事就是重新建立新君的朝廷中枢。为此，她重新提拔了一大批文臣武将，授以要职。其中，老臣刘仁轨为左仆射、裴炎为中书令、刘景先为侍中、岑长倩为兵部尚书参知政事、魏玄同以黄门侍郎参知政事、提拔左散骑常侍，韦弘敏为同中书门下三品、北门学士刘祎之为中书侍郎。
同时为防备发生不测之事，武皇太后还派左威将军王果、左监门将军令孤智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分往并州、益州、荆州、扬州四大都督府，与府司相知镇守。
果敢决断的武皇太后通过这些举措，很快就稳定了高宗去世后的内外政局，并进一步强化了中央和地方的统治力量，一时间朝野为之敬服。
大唐王朝此时的形势可以说是一片大好，然而就在这时，中宗李显却出了问题。
公元684年正月初一，中宗改元嗣圣元年，大赦天下。次日，册立太子妃韦氏为后，同时擢升韦后之父韦玄贞为豫州刺史。
豫州是中原要冲，统辖东都洛阳周围各州县，按常理应让朝中位高权重之人担任豫州刺史一职，而韦玄贞只是一个普通的参军而已。然而，中宗李显却仍嫌岳父官职不够高，于是第二天又要将其提为侍中，侍中是当朝宰相，为朝中首辅之一。甚至，他还想把奶妈的儿子也授为五品官。
这样的想法可谓是荒唐至极，自然也招来了朝中大臣的反对。辅政大臣、中书令的裴炎上言劝谏，坚决不同意皇帝这一荒唐的决定。
其实中宗之所以这么做，全受韦后指使。韦后是个心计十足且野心勃勃的女人，自己当上皇后之后，她一心想让自己的亲戚家人也跟着沾光。中宗见裴炎固执己见，大怒喝道：“我以天下与韦玄贞何不可！而惜侍中邪！”裴炎见劝阻无用，只好将此事禀告给了武皇太后。
武皇太后听后顿时火冒三丈，她没想到中宗竟会为了自己的老婆做出如此荒唐之事，日后李家天下定会被他搞得一团糟。于是她当机立断，与裴炎一起商量君主废立之事，在商量定具体措施安排之后，她亲自草拟了废黜皇帝的命令。
嗣圣元年二月六日，武皇太后在乾元殿召集百官大会，裴炎当众宣布：“中宗昏庸无德，不堪为一国之君，立即废为庐陵王！”随后，将中宗软禁，中宗长子、皇太孙李重照也被废为庶人，韦玄贞被流放到钦州（今广西钦州）。没过多久，武皇太后又把庐陵王李显迁往湖北的房州（今湖北房县），几天后又迁到均州。
次日，李旦继位，是为唐睿宗，其长子李成器被立为皇太子。
中宗李显只在皇帝位上坐了短短三十六天就被废掉了，那么他和韦后将来的命运又会如何呢？也许中宗根本不会想到，他和韦后的命运会因为一个人而最终发生逆转，这个人就是武后身边的上官婉儿。