中国古时叫印度洋为西洋。15世纪初，明朝著名航海家郑和。曾率船队七下“西洋”，就是现在的印度洋。古希腊曾叫印度洋为“厄立特里亚海”，意思是“红色的海”。到了公元1515年，欧洲地理学家舍纳画的地图上，把这片大洋改为“东方之印度洋”。相对于大西洋来说，当时欧洲知道东方有个印度，是个非常文明和富饶的国家。15世纪末，葡萄牙航海家达·伽马，绕过好望角，进入这个洋，并找到了印度，就正式把“通往印度的洋”称为印度洋了。
印度洋在亚洲、非洲、大洋洲和南极洲之间，是世界第三大洋，总面积约7491.7万平方千米，约为海洋总面积的1/5.它的平均深度约为3897米，最深为爪哇海沟7729米。它的北部是封闭的，南段敞开。西南绕好望角，与大西洋相通，东部通过马六甲海峡和其他许多水道，可流入太平洋。西北通过红海、苏伊士运河，通往地中海。因为它的大部分地区在热带，所以往往也被称为热带的洋。
与此同时，印度洋还是地球上最年轻的大洋。早在1.3亿年前，北大西洋就从一个很窄的内海开裂扩大，它的东部与古地中海相通，西部与古太平洋相通，那时，南美洲与北美洲还是彼此分开的。随后南方古陆开始分裂，南美洲与非洲分开，两块大陆开裂漂移形成海洋，但与北大西洋并未贯通，海水从南面进出，形成非洲与南美洲之间的一个大海盆。南方古陆的东半部也开始破碎分开，使非洲同澳大利亚、印度、南极洲分开，于是就在这两者之间出现了最原始的印度洋。
在这个美丽的大洋上，有许多明珠般璀璨的岛屿。最为著名的塞舌尔群岛由92个岛屿组成，在这里一年只有两个季节——热季和凉季，没有冬天。这里是一座庞大的天然植物园，有500多种植物，其中的80多种在世界上其他地方根本找不到。而且每一个小岛都有自己的特点，阿尔达布拉岛也是著名的龟岛，岛上生活着数以万计的大海龟；弗雷加特岛是一个“昆虫的世界”；孔森岛是“鸟雀天堂”；伊格小岛盛产各种色彩斑斓的贝壳。塞舌尔的国宝是一种叫海椰子的奇异水果，外国游客若想带出境还需持有当地政府的许可证才可以呢。
除此以外，印度洋西北部的波斯湾地区还是世界石油储量最丰富的地区。在这里有著名的石油海峡——霍尔木兹海峡。它位于波斯湾口，在印度洋航线上占有重要地位，每年约有3万多艘油轮从这里通过。由于波斯湾地区出口石油总量90%从此海峡运出，因而西方国家就把波斯湾看作是他们的油库，把霍尔木兹海峡看成是油库的总阀门。