太平洋名字的来历有着一段古老的故事。给它起名的，是曾经率领船队为人类第一次闯开环绕地球航行道路的葡萄牙航海家费尔南多·麦哲伦。
1519年9月20日，因受政府迫害逃到西班牙的麦哲伦率领由5只船组成的西班牙船队，从圣卢卡港出发，沿非洲西海岸经过加那利群岛和佛得角群岛，利用赤道洋流和东北信风横渡大西洋。当时，人们正在争论“地圆说”。10年前，麦哲伦曾率船队绕过好望角，横渡印度洋，穿过马六甲海峡而到达菲律宾的棉兰老岛。这次，麦哲伦探索着闯出一条从相反的方向到达远东的航行。
这是一条没有人航行过的航路，困难无法形容。“维多利亚”号触礁，“圣地亚哥”号沉没。麦哲伦经历了一次又一次的考验，终于在1520年10月21日发现了一条看来很有希望的水道。但这里的气候十分恶劣。他们战风斗浪28天，经受了510多千米难以忍受的航程，才算闯出这条被后人命名为“麦哲伦海峡”的航道。穿过麦哲伦海峡，眼前茫茫一片的大海烟波浩渺、风平浪静，灿烂的阳光映照着天空，绚丽多彩，一派宁静太平景象。百感交集的麦哲伦于是在海图上把眼前的这块洋面标名为“太平洋”。
说来也巧，在太平洋航行的3个月，居然一次也未遇到暴风和巨浪的袭击，一路顺风，终于在1521年3月28日船队驶抵菲律宾棉兰老岛，而“太平洋”的名称也为世界所公认。
太平洋在亚洲、大洋洲、南极洲和美洲之间，东西宽处约19000多千米，南北最长约16000多千米，面积约达1.8亿平方千米，占全球面积的35%，占整个世界海洋总面积的50%，超过了世界陆地面积的总和。它是地球上四大洋中最大、最深和岛屿、珊瑚礁最多的海洋。它的平均深度约为4028米，最大深度为马里亚纳海沟，最深达11034米，是目前已知世界海洋的最深点。
除此之外，太平洋还是世界上最温暖的大洋和有“太平洋火圈”之称的大洋。它的海面平均水温达到19℃，而全世界海洋平均温度仅为17.5℃。它的水温比大西洋高出整整2℃，这当然可以归结为：由于白令海峡很窄，阻碍了北冰洋寒冷的水流入，而太平洋的热带海面宽广，储存的热量大。所以，不仅它的温度高而且在这里生成的台风也多，约占世界台风总数的70%。另外，全球约85%的活火山和约80%的地震集中在太平洋地区。太平洋东岸的美洲科迪勒拉山系和太平洋西缘的花彩状群岛是世界上火山活动最剧烈的地带，活火山多达370多座，地震频繁。所以它有“太平洋火圈”的称谓可是一点也不为过。