早在公元1620年，英国人培根就已经发现。在地球仪上，南美洲东岸同非洲西岸可以很完美地衔接在一起。到了1912年，德国科学家魏格纳根据大洋岸弯曲形状的某些相似性，提出了大陆漂移的假说。
说起魏格纳大陆漂移假说的提出还是一个有趣的故事。1910年的一天，年轻的德国科学家魏格纳躺在病床上，目光正好落在墙上一幅世界地图上。“奇怪！大西洋两岸大陆轮廓的凹凸，为什么竟如此吻合？”他的脑海里再也平静不下来：非洲大陆和南美洲大陆以前会不会是连在一起的，也就是说它们之间原来并没有大西洋，只是后来因为受到某种力的作用才破裂分离，大陆会不会是漂移的。以后，魏格纳通过调查研究，从古生物化石、地层构造等方面找到了一些大西洋两岸相同或相吻合的证据。结果得出，两岸的地形之间具有交错的关系，特别是南美的东海岸和非洲的西海岸之间，相互对应，简直就可以拼合在一起。对此，魏格纳作了一个简单的比喻：这从地图上看，非洲大陆和南美洲大陆的外廓何等相似！另外科学家们还发现两块大陆岩石的形成时期都有着惊人的相似。就好比一张被撕破的报纸，不仅能把它拼合起来，而且拼合后的印刷文字和行列也恰好吻合。
1912年，魏格纳通过查阅各种资料，根据大西洋两岸的大陆形状，地质构造和古生物等方面的相似性，正式提出了“大陆漂移假说”。在当时，他的假说被认为是荒谬的。因为在这以前，人们一直认为七大洲、四大洋是固定不变的。为了进一步寻找大陆漂移的证据，魏格纳只身前往北极地区的格陵兰岛探险考察，在他50岁生日的那一天，不幸遇难。值得告慰的是，他的大陆漂移假说，现在已被大多数人所接受。这一伟大的科学假说，以及由此而发展起来的板块学说，使人类重新认识了地球。
魏格纳虽然没有亲眼看到“大陆漂移假说”的胜利就离开了人世。然而，由于这一学说本身所具有的强大生命力，随着时间的推移，终于被越来越多的人所认识和肯定。20世纪50年代以来，科学观测的一些发现，为“大陆漂移假说”提供了充分的证据，使这一学说在地质学中已赢得了它应有的地位。不仅如此，魏格纳最早发现大陆漂移这一事实，还为以后的“海底扩张学说”和“板块构造学说”打下了坚实基础。魏格纳这位全球构造理论的先躯，被誉为“地学的哥白尼”而名垂千古。