海流又称洋流，它是海水沿一定途径的大规模流动。海流就像陆地上的河流那样，长年累月沿着比较固定的路线流动着，不过，河流两岸是陆地，而海流两岸仍是海水。海流遍布整个海洋，既有主流，也有支流，不断地输送着盐类、溶解氧和热量，使海洋充满了活力。
海流在大洋中流动的形式是多种多样的，除表层环流外，还有在下层里偷偷流动的潜流，由下往上的上升流，向底层下沉的下降流，海流水温高于周围海温的暖流，水温低于流经海域的寒流，水流旋转的涡漩流，等等。
世界上最大的海流，有几百千米宽、上千千米长、数百米深。大洋中的海流规模非常大，而且还并不都是朝着一个方向流动的。打开一张海流图，你会发现，上面那些像蚯蚓般的曲线，都是代表着海水流动的大致路线。它们首尾相接，循环不已，这就是大洋表层的环流，我们形象地把它比喻为“海洋的血液”。正因为有洋流的运动，南来北往，川流不息，对高低纬度间海洋热能的输送与交换，对全球热量平衡都具有重要的作用。从而调节了地球上的气候。
在这中间，最为著名的便是墨西哥湾（暖）流。因为它不是一股普通的海流，而是世界上第一大海洋暖流。墨西哥湾流虽然有一部分来自墨西哥湾，但它的绝大部分来自加勒比海。它的流量相当于全世界河流量总和的120倍，每年供给北欧海岸的能量，大约相当于在每厘米长的海岸线上得到600吨煤燃烧的能量，像一条巨大的暖气管，供应巨量的热，这就使得欧洲的西部和北部的平均温度比其他同纬度地区高出16～20℃，甚至北极圈内的海港冬季也不结冰。
洋流中有着丰富的海洋生物资源
黑潮是世界大洋中第二大暖流。黑潮像一条海洋中的大河，宽100～200千米，深400～500米，流速每小时3～4千米，流量相当于全世界河流总流量的20倍。它携带着巨大的热量，浩浩荡荡，不分昼夜地由南向北流淌，给日本、朝鲜及中国沿海带来雨水和适宜的气候。
除此以外，还有一种缓慢爬升的海流。
秘鲁位于太平洋的东南岸，海岸线长达2200米，是世界著名的渔业大国。秘鲁能拥有如此丰富的渔业资源，得益于海流。不过，不是大洋环流，是一种在垂直方向上流动的海流，叫作上升流。由于上升流的速度太小，大约每秒钟只上升千分之一厘米，每天大约上升不足1米，不容易被察觉出来。上升流能把海洋下层的水带到海面上来，所以在有上升流的地方，海水的温度比周围低些，在夏季或是热带海域，能比周围低5～8℃；盐度比周围海水也要显著高些。