海是指大洋边缘靠近大陆部分的海域，约占海洋总面积的11%。一般比洋面积要小，深度也比较浅，平均深度从几米到3000米。由于海靠近大陆，受大陆、河流、气候和季节的影响，水的温度、盐度、颜色和透明度都受陆地影响出现明显的变化，有的海域海水冬季还会结冰，河流入海口附近海水盐度会变淡、透明度差。和大洋相比，海没有自己独立的潮汐与海流。
现在，根据国际水道测量局的海名汇录，全世界共有54个海。按照它们所处地理位置不同，可分为边缘海、陆间海和内海。边缘海位于大陆边缘，以岛屿、群岛或半岛与大洋分隔，以海峡、水道与大洋相连，如东海、南海；陆间海位于大陆之间，以狭窄海峡与大洋或其他海相通，如地中海；内海位于陆地内部，如波罗的海、黑海。
俗话说“海纳百川，有容乃大”“条条大河归大海”，因此有许多人认为，陆地上的条条江河最终都将汇入大海。其实，这是一种错觉，事实是世界上有近1/3的河流与海洋根本无缘。那些能直接或间接流人海洋的河流，称为外流河。外流河一般处在气候比较湿润、降水丰富、蒸发量较小、离海较近的大陆边缘地区。世界上2/3以上的河流是外流河。如南美洲的亚马孙河，非洲的尼罗河，中国的长江、黄河，北美洲的密西西比河等世界五大河流，均属于外流河。那些最终不能流人海洋的河流，人们称之为内流河，也叫内陆河。内陆河一般处于离海洋较远的大陆内部地区。
地球上有2/3的外流河最后都汇入了浩瀚的大海。
说到这里，就不得不提到世界第三大陆缘海——南海。南海，通过巴士海峡、苏禄海和马六甲海峡等，与太平洋和印度洋相连。它的面积最广，约有356万平方千米，相当于16个广东省那么大。我国最南边的普母暗沙距大陆达2000千米以上，这要比广州到北京的路程还远。南海也是邻接我国大陆最深、最大的海，平均水深约1212米，中部深海平原中最深处达5567米，比大陆上西藏高原的高度还要深。另外，南海还位居太平洋和印度洋之间的航运要冲，因此具有重要的战略意义。