在世界自然保护生态系统中，湿地与森林、海洋一起并称为全球三大生态系统。其中，湿地生态系统是全球服务价值最高的陆地生态系统。据联合国环境署权威研究数据显示，1公顷湿地生态系统每年创造的价值高达1.4万美元，是热带雨林的7倍，是农田生态系统的160倍。湿地还是许多珍稀野生动植物赖以生存的基础，对维护生态平衡、保护生物多样性具有特殊的意义。
多年来，全球湿地伴随着全球化进程的加快而不断遭到破坏。因此，保护湿地成为一个世界性的问题。
1971年2月2日，来自18个国家的代表在伊朗南部海滨小城拉姆萨尔签署了一个旨在保护和合理利用全球湿地的公约——《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》）。这个公约于1975年12月21日正式生效，它是一个政府间公约，是湿地保护及其资源利用国家行动和国际合作框架。
《湿地公约》的宗旨是通过各成员国之间的合作加强对世界湿地资源的保护及合理利用，以实现生态系统的持续发展。目前，《湿地公约》已成为国际重要的自然保护公约之一，1832块在生态学、植物学、动物学、湖沼学或水文学方面具有独特意义的湿地被列入国际重要湿地名录，总面积约1.70亿公顷。
《湿地公约》已经成为国际上重要的自然保护公约，受到各国政府的重视。目前，有158个缔约方，共有1754个湿地列入国际重要湿地名录，总面积约1.61亿公顷。
我国是1992年加入《湿地公约》，同时为保护湿地采取了一系列重要措施，并于当年通过申请将首批7个湿地保护区列入《国际重要湿地名录》。